เมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา Microsoft ได้วางจำหน่ายเกมจากเครื่อง original Xbox จำนวน 4 เกมบน PC ภายใต้โปรแกรม Backward Compatibility on PC ใหม่ล่าสุด การที่เกมอย่าง Fuzion Frenzy ถูกพอร์ตลง Windows ดูเหมือนจะเป็นเพียงการรักษามาตรฐานเกมเก่าทั่วไป แต่ทว่าความจริงทางเทคนิคที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการวางจำหน่ายเหล่านี้กลับน่าสนใจกว่าที่ใครหลายคนคาดคิดไว้มาก
เกม original Xbox ทั้ง 4 เกมไม่ได้รันบน PC emulator ที่สร้างขึ้นมาใหม่โดยเฉพาะ แต่พวกมันรันผ่าน XeFu (Xeon Fusion Emulator) ซึ่งเป็นเลเยอร์การจำลองเครื่อง (emulation layer) ของ original Xbox จาก Microsoft โดยตัวมันเองนั้นรันอยู่ภายในเวอร์ชันพอร์ตของ Xbox 360 emulator ที่เป็นระบบภายในของ Microsoft อีกทีหนึ่ง เรียกได้ว่าเป็น Emulator ซ้อน Emulator ซึ่งนักพัฒนาที่ชื่อ Nathan บน X เป็นคนแรกๆ ที่ออกมาอธิบายเรื่องนี้อย่างชัดเจนหลังจากได้เจาะลึกไฟล์ dump ของ XeFu ที่ดึงมาจากตัวเกม Fuzion Frenzy บน PC
ประวัติความเป็นมาในส่วนนี้มีความสำคัญ เมื่อ Microsoft เปิดตัว Xbox 360 ในปี 2005 ระบบ backward compatibility ของ original Xbox ทำงานผ่านการจำลองแบบ XeFu การใส่แผ่นเกมอย่าง Halo 2 หรือ Knights of the Old Republic ลงในเครื่อง 360 ไม่ได้เป็นการรันเกมบนฮาร์ดแวร์โดยตรง แต่เครื่อง 360 ทำการจำลองสถาปัตยกรรมของ original Xbox เพื่อให้เกมทำงานได้ เทคโนโลยีเดียวกันนี้เองที่เป็นหัวใจสำคัญของความพยายามด้าน backward compatibility บนเครื่องคอนโซลตระกูล Xbox Series ในเวลาต่อมา แทนที่จะต้องสร้าง PC emulator ขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น Microsoft จึงเลือกพอร์ตตัว Xbox 360 emulator ที่มีอยู่แล้วมาลง Windows แล้วรัน XeFu ผ่านตัวนั้นอีกที นักพัฒนาที่ชื่อ Milenko ได้อธิบายผลลัพธ์นี้ไว้อย่างเรียบง่ายว่า "เป็นงานวิศวกรรมที่งดงาม และยังเป็นกรณีของ Emulators ที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ อีกด้วย"
รับสิทธิ์สมาชิก GTA+ ฟรี 1 เดือนเมื่อสั่งซื้อล่วงหน้า
สั่งซื้อล่วงหน้า GTA 6 ได้แล้ววันนี้
สิ่งที่นักพัฒนาอิสระค้นพบภายในตัวเกม
เมื่อโครงสร้างของ emulator เริ่มชัดเจนขึ้น ก็ใช้เวลาไม่นานที่ผู้คนจะเริ่มแกะรอยต่อ ทีมงานเบื้องหลัง XWine1 ซึ่งเป็นเลเยอร์การแปลงคำสั่ง (translation layer) ของ Xbox One สำหรับ PC ที่กำลังอยู่ในระหว่างการพัฒนา ได้ยืนยันว่าการนำส่วนประกอบของ emulator อย่างเป็นทางการที่ดึงมาจากตัวเกมบน PC มาผสมผสานกับส่วนประกอบ SlimEra ของ XWine1 นั้น ทำให้สามารถบูตเกม Xbox 360 และ original Xbox เกมอื่นๆ ที่รองรับ backward compatibility ได้ก่อนที่ทางค่ายจะปล่อยออกมาอย่างเป็นทางการบน PC แม้อัตราความสำเร็จจะแตกต่างกันไปตามแต่ละเกม แต่แนวคิดนี้ก็ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าทำได้จริง
สำหรับผู้เล่นที่ให้ความสำคัญกับการอนุรักษ์เกม (game preservation) นี่ถือเป็นข้อมูลชุดสำคัญ คอมมูนิตี้ emulator อย่าง xemu สำหรับ original Xbox และ Xenia สำหรับ Xbox 360 มีให้ใช้งานมานานหลายปีแล้ว แต่การได้เห็นข้อมูลเชิงลึกว่าวิศวกรของ Microsoft แก้ไขปัญหาเดียวกันนี้อย่างไรนั้นถือว่ามีประโยชน์อย่างยิ่ง การที่สาธารณชนมีความเข้าใจเกี่ยวกับวิธีการจำลองระบบภายในมากขึ้น มักจะช่วยให้โปรเจกต์โอเพนซอร์สพัฒนาขึ้นตามไปด้วย แม้ว่าทั้งสองส่วนจะทำงานแยกจากกันก็ตาม
หากคุณสนใจว่าการจำลองระบบ (emulation) มีความเกี่ยวข้องกันอย่างไรกับการเล่นเกมเก่าบนฮาร์ดแวร์สมัยใหม่ คุณสามารถอ่าน คู่มือการเล่น Destiny: Rising บน PC โดยใช้ emulator ของเรา ซึ่งครอบคลุมถึงแง่มุมการใช้งานจริงในการนำเกมมือถือมาเล่นบนเดสก์ท็อปผ่านเลเยอร์การแปลงคำสั่งในลักษณะเดียวกัน
ความหมายของเรื่องนี้ต่อโปรแกรม backward compatibility ในอนาคต
การที่ Microsoft ตัดสินใจพอร์ต Xbox 360 emulator ที่มีอยู่แล้วมาลง PC แทนที่จะสร้างใหม่ถือเป็นการตัดสินใจทางวิศวกรรมที่ชาญฉลาด เพราะตัว 360 emulator นั้นมีความสมบูรณ์และผ่านการทดสอบมาแล้วบนเครื่อง Xbox นับล้านเครื่อง อีกทั้งยังรองรับเลเยอร์ XeFu สำหรับเกม original Xbox อยู่แล้ว การพอร์ตมาลง Windows ทำให้บริษัทได้รับประโยชน์จากการปรับแต่งภายในที่สะสมมานานหลายปีโดยไม่ต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่
ประเด็นสำคัญคือแนวทางนี้หมายความว่าคลังเกม backward compatibility บน PC ของ Microsoft อาจขยายตัวได้เร็วกว่าการสร้างใหม่ตั้งแต่ต้นในทางทฤษฎี เนื่องจากตัว emulator รองรับคลังเกม 360 และ original Xbox จำนวนมากอยู่แล้วภายในตัว ส่วน Microsoft จะเลือกปล่อยเกมเหล่านั้นออกมาบน PC อย่างเป็นทางการมากขึ้นหรือไม่นั้น เป็นเรื่องของธุรกิจและลิขสิทธิ์ ไม่ใช่เรื่องของเทคนิค
สำหรับผู้เล่นที่ต้องการเห็นเกมอย่าง Halo: Combat Evolved เวอร์ชันต้นฉบับ หรือเกมคลาสสิกยุค Xbox อื่นๆ บน PC รากฐานทางเทคนิคก็มีความพร้อมชัดเจนอยู่แล้ว แฟนๆ Halo ที่อยากทราบสถานะปัจจุบันของแฟรนไชส์บน PC สามารถตรวจสอบได้ที่คู่มือ การรองรับ Crossplay ของ Halo: Campaign Evolved เพื่อติดตามข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับการเล่นข้ามแพลตฟอร์มระหว่าง Xbox, PC และ PS5
คอมมูนิตี้สาย emulation จะยังคงตรวจสอบสิ่งที่ Microsoft ปล่อยออกมาต่อไป กระบวนการนี้มักจะรวดเร็วเมื่อนักพัฒนาสามารถเข้าถึงโค้ดการจำลองระดับโปรดักชันได้โดยตรง และผลลัพธ์เบื้องต้นจากทีม XWine1 ก็ชี้ให้เห็นว่าคลังเกม 360 บน PC กำลังจะน่าสนใจขึ้นอีกมากในอนาคตอันใกล้ สำหรับเนื้อหาเพิ่มเติมเกี่ยวกับการพัฒนาแพลตฟอร์ม Xbox และข่าวสารด้าน emulation สามารถติดตามได้ที่ ศูนย์รวมคู่มือการเล่นเกม ของเรา ซึ่งจะมีการอัปเดตเรื่องราวนี้อย่างต่อเนื่อง
