"Thành phố thay đổi khi màn đêm buông xuống." Đó là cách rõ ràng nhất để mô tả những gì Valve đã thực hiện với bản cập nhật City Never Sleeps cho Deadlock, và nhận định đó vẫn chưa lột tả hết việc tựa game này đã chuyển mình xa đến mức nào so với thể loại shooter-MOBA hybrid mà người chơi từng biết.
Deadlock ra mắt như một sự kết hợp thể loại hiệu quả chính nhờ việc giữ cho mọi thứ dễ nắm bắt. Các làn đường (lanes), linh hồn (souls), kỹ năng tướng (hero abilities), và những pha đấu súng. Vòng lặp trò chơi (game loop) diễn ra dồn dập nhưng vẫn rất trực quan. City Never Sleeps cố tình phá vỡ sự trực quan đó, và kết quả là một trải nghiệm mang đậm chất game kinh dị sinh tồn hơn bất cứ thứ gì Valve từng phát hành trước đây.
Những thay đổi thực tế trong bản cập nhật
Thay đổi cốt lõi nằm ở môi trường. Khi đồng hồ trận đấu đạt đến một ngưỡng nhất định, bản đồ sẽ chuyển sang trạng thái ban đêm. Hệ thống đèn đường tắt ngóm ở nhiều khu vực lớn trong thành phố. Một hệ thống sương mù xuất hiện, che khuất tầm nhìn không chỉ về mặt thẩm mỹ mà còn về mặt cơ chế, làm giảm phạm vi quan sát hiệu quả của mọi vị tướng trên bản đồ. Những điểm nghẽn (chokepoints) quen thuộc mà người chơi đã thuộc lòng nay trở nên gây mất phương hướng. Bản đồ nhỏ (minimap) cũng mất đi độ chi tiết trong các vùng bị sương mù bao phủ.
Vấn đề là: đây không đơn thuần là một chu kỳ ngày-đêm được thêm vào các bản đồ hiện có. Valve đã bổ sung các loại kẻ địch mới chỉ xuất hiện trong giai đoạn ban đêm. Đây không phải là các bãi quái rừng (jungle camps) thông thường. Những sinh vật mới này di chuyển khó đoán, gây sát thương đáng kể cho những vị tướng đi lẻ, và trong một số trường hợp, chúng chủ động săn lùng những người chơi nán lại trong các hành lang đầy sương mù. Thành phố không còn mang cảm giác của một đấu trường mà bắt đầu giống như một thực thể muốn tiêu diệt bạn.
Việc farm linh hồn (soul farming), vốn luôn là xương sống của nền kinh tế giữa trận (mid-game economy) trong Deadlock, trở thành một rủi ro có tính toán sau khi trời tối. Việc di chuyển một mình qua các làn đường ngoài để thu thập linh hồn đồng nghĩa với việc đi xuyên qua sương mù với tầm nhìn hạn chế, có khả năng chạm trán với sinh vật lạ mà không có đồng đội nào ở gần để hỗ trợ. Những người chơi muốn hiểu rõ về giai đoạn đi đường (laning phase) và thời điểm đảo đường (rotation timing) trong bối cảnh mới này sẽ cần phải suy nghĩ lại hoàn toàn về nhịp độ chơi đơn.
Bầu không khí đóng vai trò chủ chốt
Điều mà hầu hết người chơi bỏ lỡ trong những ấn tượng ban đầu là thiết kế âm thanh đã đóng góp lớn như thế nào vào yếu tố kinh dị. Tiếng ồn môi trường trong giai đoạn ban đêm thay đổi đáng kể. Tiếng ầm ĩ cơ khí thường thấy của thành phố biến mất, thay vào đó là những âm thanh xa xăm khó xác định. Tiếng bước chân vang vọng theo cách khác lạ. Các sinh vật mới có những tín hiệu âm thanh mà người chơi vẫn đang học cách nhận biết, khiến vài giờ đầu tiên mang lại cảm giác căng thẳng thực sự, điều mà một tựa game shooter-MOBA cạnh tranh hiếm khi làm được.
Tông màu hình ảnh cũng đã thay đổi. Bản cập nhật bổ sung các chi tiết môi trường mới trên khắp các khu vực của bản đồ, tập trung vào sự đổ nát và bóng tối một cách đầy chủ ý. Một số khu vực trước đây vốn thông thoáng và đủ ánh sáng nay xuất hiện các cấu trúc sụp đổ và ánh đèn chập chờn. Valve không thay đổi thiết kế hình ảnh của dàn tướng, nhưng thế giới xung quanh họ lại mang đến một cảm nhận hoàn toàn khác biệt.
Bức tranh cạnh tranh thay đổi ra sao
Điểm mấu chốt ở đây là City Never Sleeps không chỉ thêm vào bầu không khí. Nó thay đổi những vị tướng nào khả thi và vào thời điểm nào. Các nhân vật được xây dựng dựa trên khả năng cấu rỉa tầm xa (long-range poke) và kiểm soát tầm nhìn sẽ mất đi giá trị đáng kể trong giai đoạn ban đêm. Những vị tướng có sát thương bùng nổ ở cự ly gần (close-quarters burst damage), tính cơ động, hoặc các kỹ năng không phụ thuộc vào việc nhìn rõ mục tiêu sẽ trở nên mạnh mẽ hơn đáng kể khi sương mù bao phủ.
Kiểm soát mục tiêu trong đêm là nơi các trận đấu có khả năng được định đoạt ở những bậc xếp hạng cao. Các đội có thể phối hợp đảo đường qua sương mù, quản lý các mối đe dọa từ sinh vật mới và duy trì sự hiện diện trên bản đồ mà không cần dựa vào tầm nhìn sẽ có lợi thế về cấu trúc. Những người chơi muốn trau dồi kỹ năng đảo đường giữa trận và ưu tiên mục tiêu sẽ thấy giai đoạn ban đêm mới bổ sung thêm một tầng quyết định bên cạnh nền kinh tế linh hồn và thời điểm giao tranh tổng (team fight timing) hiện có.
Bản cập nhật cũng giới thiệu các vật thể tương tác mới nằm rải rác khắp thành phố trong giai đoạn ban đêm, một số cung cấp bùa lợi (buffs) tạm thời và số khác sẽ kích hoạt sự xuất hiện của sinh vật nếu bị kích hoạt sai thời điểm. Việc tính toán rủi ro-phần thưởng xoay quanh các vật thể này vẫn đang được cộng đồng người chơi khám phá, và chính sự không chắc chắn đó là một phần khiến bản cập nhật hiện tại trở nên sống động.
Một thử nghiệm thể loại với những rủi ro thực tế
Valve luôn sử dụng Deadlock như một không gian để thử nghiệm các ý tưởng không phù hợp với danh mục sản phẩm hiện có của họ. City Never Sleeps là bước đi thiết kế táo bạo nhất từ trước đến nay. Việc biến một tựa game hành động cạnh tranh thành một trò chơi có bầu không khí kinh dị thực sự ngay giữa trận đấu, mà không từ bỏ cấu trúc MOBA nền tảng, là một sự cân bằng khó đạt được.
Đánh giá ban đầu từ cộng đồng người chơi là nó hiệu quả, chủ yếu vì các yếu tố kinh dị có cơ chế tác động thực tế. Sương mù không chỉ để trang trí. Các sinh vật không phải là tùy chọn. Giai đoạn ban đêm buộc người chơi phải thích nghi theo cách cảm thấy xứng đáng thay vì bị áp đặt. Mẹo chuyên nghiệp: nếu bạn tham gia các trận đấu xếp hạng trong tuần này, hãy dành thời gian trong chế độ Deadlock Sandbox để kiểm tra phạm vi hiệu quả của tướng khi ở trong hệ thống sương mù trước khi quyết định chọn build.
City Never Sleeps sẽ ra mắt trên tất cả các khu vực trong tuần này. Meta chưa ổn định, thành phố chìm trong bóng tối, và Deadlock một lần nữa mang đến những bất ngờ thực sự.
