Final Fantasy XI ra mắt lần đầu vào năm 2002, tròn một năm trước khi World of Warcraft định nghĩa lại diện mạo của dòng game MMO. Trong khi người em Final Fantasy XIV Online đã trở thành một trong những tựa game MMO được chơi nhiều nhất hành tinh, thì trải nghiệm Final Fantasy trực tuyến nguyên bản vẫn âm thầm duy trì sự sống tại Vana'diel trong gần một phần tư thế kỷ. Giờ đây, khi trò chơi đánh dấu kỷ niệm 24 năm, Square Enix đang phát đi tín hiệu rằng họ không có ý định để tựa game này lặng lẽ chìm vào quên lãng.
Kỷ niệm 24 năm thực sự mang lại điều gì cho Vana'diel
Thay đổi dễ nhận thấy nhất là trang web chính thức đã được làm mới. Phiên bản cũ trông như được xây dựng từ thời internet dial-up còn là một lựa chọn phổ biến. Phiên bản mới trông giống như một sản phẩm từ khoảng một thập kỷ trước, điều này đối với một tựa game có tuổi đời như vậy thực sự là một bước tiến. Trình khởi chạy PlayOnline, phần mềm nổi tiếng là khó chịu mà bạn vẫn cần để chạy game, vẫn được giữ nguyên. Có những thứ là bất biến.
Ngoài việc làm mới giao diện web, bản cập nhật kỷ niệm còn giới thiệu khả năng chơi lại các nhiệm vụ cốt truyện (story missions). Đối với một tựa game có lượng lore tích lũy đồ sộ như FFXI, đây là một sự bổ sung chất lượng cuộc sống (quality-of-life) đầy ý nghĩa. Những cựu binh muốn xem lại các tình tiết cốt truyện cũ mà không cần tạo nhân vật mới cuối cùng đã có cách để thực hiện điều đó.
Giám đốc trò chơi Yoji Fujito đã trực tiếp gửi lời đến cộng đồng trong một bài đăng trên blog nhân dịp kỷ niệm. "Việc trò chơi tiếp tục phát triển mạnh mẽ trong thời gian dài như vậy là nhờ vào sự ủng hộ to lớn mà nó nhận được từ tất cả các bạn, những nhà thám hiểm, và 'nền văn hóa' mà các bạn đã tạo ra xung quanh thế giới Vana'diel," ông viết. Ông còn đi xa hơn khi xác nhận rằng các mục tiêu dài hạn của đội ngũ đã được cập nhật, với mục đích rõ ràng là hướng tới kỷ niệm 30 năm của trò chơi. Đó là một cam kết cụ thể trong sáu năm từ giám đốc, không phải là một lời hứa mơ hồ.
Bản dùng thử miễn phí (free trial) vừa trở nên hào phóng hơn nhiều
Đây là điều quan trọng nhất đối với bất kỳ ai còn đang lưỡng lự về việc thử sức với FFXI. Trong một buổi livestream gần đây của Square Enix, đội ngũ đã tiết lộ rằng bản dùng thử miễn phí 14 ngày của trò chơi đang được cải tổ đáng kể. Giới hạn thời gian đang được loại bỏ hoàn toàn. Người chơi trong bản dùng thử sẽ có thể đạt cấp độ 75 và chơi trong các khu vực ban đầu vô thời hạn, không có ngày hết hạn buộc họ phải đăng ký thuê bao hoặc dừng chơi.
Cấp độ 75 là giới hạn cấp độ ban đầu trong nhiều năm trước khi các bản mở rộng đẩy nó lên cao hơn. Việc chơi đến giới hạn đó trong các khu vực cổ điển không phải là một bản demo giới hạn. Đó là một phần nội dung đầy đủ, đáng kể đã tạo nên FFXI, tựa game mà cộng đồng của nó vẫn bảo vệ quyết liệt.
Điều này phản ánh phương pháp đã hoạt động rất hiệu quả đối với Final Fantasy XIV Online, nơi bản dùng thử miễn phí mở rộng qua toàn bộ bản mở rộng đầu tiên và đã trở nên huyền thoại vì lượng nội dung khổng lồ mà nó cung cấp trước khi yêu cầu người chơi đăng ký thuê bao.
Tại sao một tựa game MMO 24 năm tuổi vẫn tiếp tục thu hút người chơi quay lại
FFXI không cạnh tranh với các MMO hiện đại về khối lượng nội dung hay giá trị sản xuất. Những gì nó mang lại là thứ khó sao chép hơn: một kiểu lối chơi chậm rãi, có chủ đích và phụ thuộc vào cộng đồng mà các xu hướng thiết kế hiện đại phần lớn đã từ bỏ. Hệ thống nghề nghiệp (jobs system), sự phụ thuộc vào phối hợp tổ đội (party coordination), và mật độ xây dựng thế giới dày đặc qua các bản mở rộng như Chains of Promathia và Treasures of Aht Urhgan vẫn giữ vững vị thế là những thiết kế đặc sắc.
Trò chơi cũng đã chứng minh rằng nó có thể thu hút người chơi mới khi điều kiện thuận lợi. Năm ngoái, các máy chủ của FFXI đã trở nên bận rộn đến mức việc tạo nhân vật phải tạm thời bị đình chỉ trên máy chủ hoạt động tích cực nhất. Đó không phải là hành vi của một trò chơi đang suy tàn trong lặng lẽ.
Square Enix hiện đã cung cấp cho cộng đồng một bức tranh rõ ràng hơn về con đường phía trước: chơi lại nhiệm vụ cốt truyện, bản dùng thử miễn phí dễ tiếp cận hơn, sự hiện diện trên web được làm mới và một giám đốc công khai nhắm tới cột mốc kỷ niệm 30 năm. Đối với những người chơi chưa bao giờ rời bỏ Vana'diel, đó là một triển vọng hứa hẹn hơn hầu hết những gì các tựa game MMO lão làng khác có được.
Nếu động lực mới của FFXI khiến bạn tò mò về không gian MMO rộng lớn hơn của Final Fantasy, thì bộ sưu tập hướng dẫn Final Fantasy XIV Online là một nơi vững chắc để làm quen với những gì mà phiên bản hiện đại hơn của loạt game này đang thực hiện ngay bây giờ.
