Một studio từng dành nhiều năm hoạt động dưới trướng một trong những bộ phận lớn nhất của ngành game giờ đây không còn phải báo cáo với ai ngoài chính người chơi của mình. Sự thay đổi đó mang sức nặng thực sự, và ông chủ của Undead Labs, Phillip Holt, không hề phủ nhận điều này.
State of Decay 3 vẫn đang đúng tiến độ, nhưng con đường để đạt được mục tiêu đó vừa trở nên gập ghềnh hơn nhiều. Sau khi studio rời khỏi Xbox và thực hiện thương vụ mua lại quyền quản lý (management buyout) mà chính Holt đã đệ trình sau khi nghe tin các studio khác cũng đang theo đuổi lộ trình tương tự, Undead Labs đã cắt giảm nhân sự đáng kể. Holt hiện đã chia sẻ chi tiết về ý nghĩa của điều này đối với tựa game và những nhân sự đứng sau nó.
Ý nghĩa thực sự của việc cắt giảm nhân sự đối với tựa game
"Chúng tôi buộc phải thực hiện một số thay đổi," Holt nói, lần đầu tiên phát biểu công khai kể từ khi studio trở nên độc lập. "Nhưng tôi không nghĩ rằng chúng tôi đang điều chỉnh quy mô (scope) một cách quá kịch tính theo hướng đó."
Điểm mấu chốt ở đây là sự khác biệt giữa việc điều chỉnh và thiết kế lại hoàn toàn. Holt mô tả studio là "khá gần với việc hoàn thiện tựa game này" và chỉ ra Gamescom cùng bản closed alpha như bằng chứng cho thấy bản build hiện tại đã có rất nhiều nội dung cốt lõi. Vì vậy, đây không phải là một đợt soft reset hay sụp đổ về quy mô. Những thay đổi là có thật, nhưng không đến mức đẩy khung thời gian năm 2027 vào tình trạng nguy hiểm nghiêm trọng.
Holt từ chối đưa ra con số cụ thể về số lượng nhân sự bị sa thải, và lý do của ông rất đáng chú ý. "Họ là bạn bè và đồng nghiệp của chúng tôi, và việc phải chia tay là một nỗi đau lòng tột cùng. Tôi không muốn giảm nhẹ tác động đối với những cá nhân đó thành một con số hay thống kê." Dù con số là bao nhiêu, đội ngũ còn lại chính là những người sẽ đưa tựa game đến ngày phát hành (shipping).
Tại sao Undead Labs công bố State of Decay 3 quá sớm
Vấn đề là thế này: thông báo năm 2020, cái trailer với con hươu zombie mà ai cũng nhớ, không chỉ đơn thuần là để tạo sự phấn khích. Holt đã đưa ra một quyết định chiến lược có tính toán.
Khi Microsoft mua lại Undead Labs vào năm 2018, đó là một làn sóng thâu tóm bao gồm cả Ninja Theory, Compulsion Games và Playground Games. Holt đã nhìn thấy trước viễn cảnh đó. "Tôi không nghĩ Microsoft đã dừng việc thâu tóm, và tôi không nghĩ họ sẽ tiếp tục mua các nhà phát triển nhỏ. Tôi cho rằng họ sẽ bắt đầu mua những thứ lớn hơn." Giải pháp của ông là cắm một lá cờ công khai trước khi Undead Labs bị hấp thụ hoặc bị loại bỏ mà không ai biết họ đang làm gì.
"Tôi hơi lo lắng về việc bị nuốt chửng hoặc bị thoái vốn trước khi chúng tôi có cơ hội trình diện với thế giới những gì chúng tôi đang thực hiện," ông nói. "Vì vậy, đó giống như một dấu mốc trên bàn cờ."
Trớ trêu thay, việc thoái vốn mà ông lo sợ cuối cùng vẫn xảy ra, chỉ là vài năm sau đó và thông qua một cơ chế khác. Hai trong số các studio được mua lại trong cùng thời kỳ đó, Ninja Theory và Compulsion Games, cũng kết thúc ở bên ngoài cấu trúc của Xbox. Undead Labs đã sống sót bằng cách tự mua lại chính mình.
Lộ trình phát triển, được định hình lại
Holt phản bác lại quan điểm cho rằng State of Decay 3 đã được phát triển trong một thời gian dài bất thường. "Thực ra tôi không nghĩ là nó mất nhiều thời gian đến vậy." Cách ông nhìn nhận: một đội ngũ nhỏ đã tồn tại từ khoảng năm 2020, nhưng quá trình sản xuất thực sự chỉ bắt đầu từ năm 2022 hoặc 2023. Điều đó đặt khung thời gian phát triển thực tế vào khoảng ba đến bốn năm, khá tiêu chuẩn cho một tựa game có quy mô như thế này.
Khung thời gian phát hành năm 2027 được công bố vào mùa hè này mang lại cho studio một khoảng thở, và những bình luận của Holt cho thấy ông không dự đoán khung thời gian đó sẽ thay đổi. Bản alpha đã hoạt động với một nhóm người chơi kín, đây là dấu hiệu cụ thể về vị thế của dự án.
Game Pass, 25 triệu người chơi và sứ mệnh mới
State of Decay 3 vẫn sẽ ra mắt trên Game Pass ngay ngày đầu tiên, một cam kết vẫn được duy trì sau khi tách khỏi Xbox. Holt ghi nhận dịch vụ đăng ký này là động lực chính cho phạm vi tiếp cận của thương hiệu, chỉ ra con số 25 triệu người chơi trên toàn series và lưu ý rằng hàng ngàn người chơi mới vẫn tham gia mỗi ngày.
"Tôi không biết liệu chúng tôi có ở vị thế như ngày hôm nay nếu không có cộng đồng Game Pass hay không," ông nói.
Sự thay đổi lớn hơn nằm ở khía cạnh vận hành. Bên trong Xbox, Holt cho biết studio phải phục vụ nhiều mục tiêu và làm việc theo chỉ đạo từ cấp trên. Giờ đây, lộ trình đơn giản hơn: tạo ra tựa game tốt nhất có thể. "Tôi không có sếp. Sự thành công hay thất bại của công ty phụ thuộc vào việc chúng tôi có tạo ra thứ gì đó mà cộng đồng ủng hộ hay không."
Đối với những người chơi đã chờ đợi kể từ khi trailer con hươu đó ra mắt sáu năm trước, sự rõ ràng về trọng tâm đó có lẽ là điều trấn an nhất mà Holt có thể nói. Nếu bạn muốn theo sát dự án khi nó tiến gần đến ngày ra mắt, hướng dẫn đăng ký beta playtest cho State of Decay 3 có mọi thứ bạn cần để vào danh sách chờ, và bộ sưu tập hướng dẫn State of Decay 3 đầy đủ sẽ tiếp tục được mở rộng khi tựa game tiến gần hơn đến ngày phát hành.
