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Vue d'ensemble
Need for Speed: Underground est arrivé en novembre 2003 comme le septième opus de la série, mais il ressemblait davantage à un nouveau départ qu'à une simple suite. Développé par EA Black Box et édité par Electronic Arts, il a délaissé les voitures de sport exotiques qui définissaient les précédents jeux NFS pour les remplacer par la culture tuner, les rues illuminées au néon et le genre de scène de course illégale qui dominait la culture populaire à l'époque. Ce virage audacieux a porté ses fruits, Underground devenant l'un des jeux de course les plus vendus de cette génération.
Situé dans la ville fictive d'Olympic City, le jeu vous plonge dans une carrière dotée d'une véritable trame narrative. Vous incarnez un pilote de rue anonyme qui débarque de nulle part, guidé par une contact nommée Samantha à travers la hiérarchie des courses clandestines de la ville. L'histoire s'articule autour de courses en circuit, de sprints et de compétitions de drift, menant finalement à une rivalité avec Eddie, le meilleur pilote de la ville et chef du crew The Eastsiders. Le scénario ne vaut pas du Shakespeare, mais il donne à la progression de véritables enjeux et propose une galerie de personnages mémorable pour un jeu de course.
Gameplay et mécaniques
La boucle de gameplay d'Underground est simple : courir, gagner de l'argent et de la réputation, améliorer sa voiture, et recommencer. Ce qui rend le tout si efficace, c'est la satisfaction que procure chaque étape. Les principaux types de courses proposés sont :
- Courses en circuit (épreuves sur piste à plusieurs tours)
- Sprints (courses d'un point A à un point B)
- Drag (courses en ligne droite basées sur les réflexes et le passage des rapports)
- Compétitions de drift (notées sur l'angle et le style)
Chaque discipline exige une approche différente et récompense des préparations de voiture variées, ce qui évite au mode carrière de devenir répétitif. Le mode Drag, en particulier, se distingue comme un véritable casse-tête, nécessitant des changements de vitesse précis et des changements de voie à haute vitesse plutôt qu'une simple accélération brute.
Pourquoi la personnalisation des voitures est-elle si poussée ?
Le mode garage est l'endroit où Underground s'est réellement distingué de tous les jeux de course précédents. Les voitures peuvent être modifiées avec des pièces de performance touchant au moteur, à la transmission, à la suspension et aux pneus, mais la personnalisation visuelle va encore plus loin. Kits carrosserie, ailerons, capots, jantes, vitres teintées, néons sous châssis, vinyles et peintures personnalisées sont tous disponibles auprès de marques réelles. Le nombre impressionnant de combinaisons signifie que deux joueurs peuvent terminer la carrière avec la même voiture de base et obtenir des véhicules au look radicalement différent.
Le catalogue de voitures sous licence inclut des modèles comme la Mitsubishi Lancer Evolution, la Subaru Impreza WRX, la Nissan Skyline et la Toyota Supra, qui étaient toutes des références culturelles pour les fans de tuning à l'époque. Chaque amélioration est visible sur la voiture, ce qui conférait au système de personnalisation un retour visuel gratifiant, chose rare en 2003.
Design visuel et sonore
Pour une sortie en 2003, la présentation visuelle d'Underground tient encore la route sur certains points. L'environnement de course exclusivement nocturne était un choix de design délibéré qui a permis au moteur d'éclairage de faire un travail remarquable, les phares, les néons et les réverbères créant une atmosphère unique. Le flou cinétique lors des pointes de vitesse était une prouesse technique pour l'époque.
La bande-son mise tout sur le hip-hop et le rock du début des années 2000, avec des titres d'artistes comme Rob Zombie, Mystikal et Spineshank. C'est une véritable capsule temporelle, mais parfaitement fidèle à l'ambiance de la culture des courses de rue de cette époque. Le design sonore s'accorde parfaitement au style visuel, et les sons des moteurs sont réglés pour que même les voitures les plus modestes donnent une impression de vitesse.
Impact et héritage
L'influence d'Underground sur le genre de la course est difficile à surestimer. Il a engendré une suite directe en 2004 et a défini le modèle pour les épisodes Most Wanted et Carbon qui ont suivi. La structure de la carrière, la personnalisation visuelle poussée et la progression scénarisée qu'il a introduites sont devenues des standards dans les jeux de course pendant près d'une décennie. Sur PC et Xbox, le jeu reste une référence de ce que les jeux de course typés tuning peuvent accomplir lorsqu'un système de personnalisation est conçu avec une réelle profondeur plutôt qu'avec des cosmétiques de surface.