"Au-delà de la Saison Une, les feuilles de route que nous avons précédemment partagées vont être modifiées. Nous voulons prendre le temps d'évaluer le travail qui nous attend avant de fixer un calendrier mis à jour."
C'est le message que la community manager d'ESO, Jessica Folsom, a publié sur les forums officiels cette semaine, et il a eu l'effet d'un boss de fin de donjon. Cette déclaration fait suite au "reset" général de la marque Xbox par Microsoft, qui a entraîné 3 200 licenciements dans toute l'entreprise, dont un coup dur porté à ZeniMax Online Studios, l'équipe derrière The Elder Scrolls Online.
Ce que signifient réellement ces licenciements pour ZeniMax Online Studios
Le chiffre qui circule est frappant : près de la moitié de l'équipe de développement de ZeniMax Online Studios aurait été licenciée. La restructuration plus large de Microsoft a épargné aux studios une fermeture pure et simple, certains étant transférés vers une nouvelle direction ou devenant indépendants, mais les conséquences pour les équipes individuelles ont été sévères. ZeniMax Online Studios a été l'un des plus durement touchés, et le nombre total d'effectifs concernés reste à confirmer.
Ce n'est pas la première fois que ZOS subit un coup dur de la part de Microsoft. Une précédente vague de licenciements avait déjà frappé le studio, et un MMO de science-fiction en développement, connu en interne sous le nom de Project Blackbird, avait été purement et simplement annulé. Cet historique donne à la situation actuelle moins l'air d'un événement isolé que d'une tendance.
La publication de Folsom sur le forum ne donne aucun détail sur le contenu qui sera supprimé ou retardé. L'expression clé, "prendre du recul pour clarifier nos plans", indique que l'équipe reconstruit effectivement son calendrier à partir de zéro, et ne se contente pas de décaler des dates.
Des grandes extensions au contenu saisonnier, et maintenant ceci
Le fait est que ESO réduisait déjà la voilure avant ces licenciements. Le jeu a abandonné son modèle de Chapitre annuel (pensez à Morrowind, Summerset, Greymoor) au profit d'une structure de contenu saisonnier, ce que la plupart des joueurs ont interprété comme le signe que le studio travaillait avec un budget plus serré. Moins de donjons, des zones plus petites et un rythme de contenu plus calme avaient déjà soulevé des questions sur la trajectoire du jeu.
Le passage aux saisons a été présenté comme une nouvelle orientation, mais avec la moitié de l'équipe potentiellement partie, même ce rendement réduit semble difficile à maintenir. Les joueurs qui explorent le système de difficulté des défis de la Mise à jour 50 d'ESO ou qui grindent les rangs de Vétérance PvP se demandent désormais si les systèmes dans lesquels ils investissent du temps bénéficieront d'un suivi significatif.
Réaction des joueurs : de l'inquiétude aux comparaisons avec Destiny
La réponse de la communauté a été sombre, et les comparaisons avec Destiny 2 sont arrivées presque immédiatement. Bungie a mis fin au développement actif de Destiny 2 plus tôt cet été avant de licencier près de 300 développeurs rien qu'à son siège de Bellevue. Le jeu fonctionne toujours, mais il ne reçoit plus de nouveau contenu. Les joueurs qui ont migré de Destiny vers ESO voient maintenant le même scénario se dérouler dans leur nouveau foyer.
"Noooo, je viens juste d'arriver sur ce jeu depuis Destiny. F--k, mec", était l'une des réactions les plus concises sur Reddit, mais les messages plus longs n'étaient pas plus optimistes. Plusieurs joueurs ont prédit qu'ESO passerait en mode maintenance au cours de l'année prochaine, soulignant que la réduction déjà constatée de la production de donjons et de zones prouvait que la trajectoire était fixée avant les nouvelles de cette semaine.
L'inquiétude ne concerne pas seulement le volume de contenu. Les MMO reposent sur la confiance des joueurs. Si la communauté pense qu'un jeu a cessé de croître, les abonnements chutent, la population active diminue et le contenu existant devient plus difficile à appréhender car moins de personnes y jouent. Cette boucle de rétroaction est ce que les joueurs appellent une "spirale de la mort", et c'est un risque réel pour tout jeu en service live qui perd de son élan.
Ce que les joueurs peuvent faire en attendant des réponses
La déclaration de Folsom promet un calendrier plus clair une fois que l'équipe aura eu le temps d'évaluer sa situation. Ce n'est pas rien, mais ce n'est pas non plus une feuille de route. Pour les joueurs qui sont toujours actifs et qui veulent profiter au maximum de ce qui est actuellement dans le jeu, le contenu existant ne va nulle part. La collection de guides ESO couvre les systèmes qui sont en ligne en ce moment, des récompenses des Tomes de Tamriel à la progression PvP, et ceux-ci restent entièrement jouables, peu importe à quoi ressemblera la prochaine feuille de route.
Microsoft a indiqué que l'attention de Bethesda se concentre sur un petit nombre de franchises, avec Elder Scrolls et Fallout en tête de liste. La question qui définira le prochain chapitre de ZeniMax Online Studios est de savoir si cette attention s'étendra au maintien de la santé du service live d'ESO, ou s'il s'agit uniquement des titres solo principaux.
