Présentation
To Aerthen est un RPG au tour par tour développé et publié en solo par Ephiam, sorti sur Steam en août 2023. Conçu dans un style 8-bit qui évoque directement les premiers Final Fantasy sur NES, il suit Zephyr, un jeune homme né du pouvoir d'une étoile déchue, en mission pour faire tomber l'Empire d'Ilvorya et son dieu XORMOTH. Le jeu est une véritable lettre d'amour à une époque très précise du design des RPG japonais, et il s'y consacre pleinement.
L'histoire commence avec deux étoiles qui s'écrasent sur le monde d'Aerthen. La première est récupérée par Valorkis, seigneur de Telruse, qui utilise son pouvoir pour forger l'empire d'Ilvorya et répandre la doctrine de son dieu XORMOTH par le biais d'un ordre militaire d'élite appelé les RaLune Knights. La seconde étoile atterrit discrètement dans une forêt anonyme, découverte par une femme ordinaire qui en tire le don de donner naissance à un enfant. Cet enfant, c'est Zephyr. La mise en place est du high fantasy classique, mais l'exécution possède cette sincérité poignante qui a marqué les esprits des joueurs de RPG des années 1980 pendant des décennies.
Gameplay et mécaniques
Dans son essence, To Aerthen est un RPG au tour par tour traditionnel, doté des systèmes qui ont défini le genre à ses débuts. Les batailles se déroulent via des combats basés sur des menus, l'exploration se fait à travers une carte du monde et des donjons, et la progression est liée à la montée en niveau et à la gestion des ressources de l'équipe. Les fonctionnalités clés incluent :
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- Combats au tour par tour via menus
- Exploration de la carte du monde et de donjons
- Progression basée sur l'équipe
- Systèmes de statistiques et de montée en niveau classiques du RPG
- Structure de quêtes axée sur la narration
Ephiam a conçu le jeu en tant que développeur unique, ce qui lui confère un design épuré et ciblé. Aucun système superflu ne vient parasiter l'expérience. Le combat est volontairement direct, et non limité, et les joueurs ayant grandi avec les premiers titres Final Fantasy en reconnaîtront immédiatement le rythme.
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Monde et univers : qu'est-ce qu'Aerthen ?
Aerthen est un monde défini par la tension entre le pouvoir cosmique et les gens ordinaires. L'empire d'Ilvorya a dominé le continent par l'autorité religieuse et la force militaire, les RaLune Knights servant d'expression physique à l'influence de XORMOTH. Dans ce contexte, Zephyr et son ami d'enfance partent infiltrer et démanteler Ilvorya de l'intérieur, non pas par la seule force brute, mais en comprenant la vérité derrière les étoiles déchues et le dieu qu'elles étaient censées avoir investi de leur puissance.
La construction du monde s'appuie sur des archétypes de fantasy classiques, mais leur donne des noms et des histoires spécifiques qui font d'Aerthen un lieu doté de sa propre logique. Telruse, Ilvorya, XORMOTH et les RaLune Knights semblent tous être les pièces d'une mythologie préexistante, ce qui est précisément le genre de profondeur qui distingue une bonne écriture de RPG d'un lore générique.
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Design visuel et sonore
Le style graphique 8-bit n'est pas un raccourci ici. Le travail sur les pixels d'Ephiam s'inspire directement du modèle des Final Fantasy sur NES, avec ce type de personnages en sprites et d'environnements construits en tuiles qui définissaient le genre avant que l'ère Super Nintendo ne vienne tout changer. Les choix visuels renforcent l'identité du jeu en tant qu'hommage fidèle à une époque, plutôt qu'en tant que jeu moderne déguisé en rétro.
Pour les joueurs qui souhaitent que leurs RPG indépendants soient authentiquement old-school plutôt que simplement nostalgiques sur la forme, To Aerthen tient ses promesses. La présentation 8-bit permet de garder le focus sur l'histoire et les systèmes au tour par tour, ce qui est exactement là où Ephiam a concentré son attention durant le développement. Le résultat est un jeu qui sait ce qu'il est et qui l'exécute sans aucune distraction.
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