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Présentation
To Aerthen est un RPG au tour par tour développé et édité en solo par Ephiam, sorti sur Steam en août 2023. Conçu dans un style 8-bit qui évoque directement les premiers Final Fantasy sur NES, il suit Zephyr, un jeune homme né du pouvoir d'une étoile déchue, dans sa mission pour renverser l'Empire d'Ilvorya et son dieu XORMOTH. Le jeu est une véritable lettre d'amour à une époque très précise du design des RPG japonais, et il s'y consacre corps et âme.
L'histoire commence lorsque deux étoiles s'écrasent sur le monde d'Aerthen. La première est récupérée par Valorkis, seigneur de Telruse, qui utilise son pouvoir pour forger l'empire d'Ilvorya et répandre la doctrine de son dieu XORMOTH par le biais d'un ordre militaire d'élite appelé les RaLune Knights. La seconde étoile atterrit discrètement dans une forêt anonyme, découverte par une femme ordinaire qui en tire la capacité d'avoir un enfant. Cet enfant, c'est Zephyr. La mise en place est du high fantasy classique, mais l'exécution possède cette sincérité poignante qui a marqué les esprits des joueurs de RPG des années 1980 pendant des décennies.
Gameplay et mécaniques
Dans son essence, To Aerthen est un RPG au tour par tour traditionnel, doté des systèmes qui ont défini le genre à ses débuts. Les combats se déroulent via des menus, l'exploration s'effectue sur une carte du monde et dans des donjons, et la progression est liée à la montée en niveau et à la gestion des ressources de l'équipe. Les fonctionnalités clés incluent :
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- Combat au tour par tour via menus
- Exploration de la carte du monde et des donjons
- Progression basée sur l'équipe
- Systèmes de statistiques et de montée en niveau classiques du RPG
- Structure de quêtes axée sur la narration
Ephiam a conçu le jeu en tant que développeur unique, ce qui lui confère un design épuré et ciblé. Aucun système superflu ne vient parasiter l'expérience. Le combat est volontairement simple, et non par limitation, et les joueurs ayant grandi avec les premiers titres Final Fantasy en reconnaîtront immédiatement le rythme.
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Univers et cadre : qu'est-ce qu'Aerthen ?
Aerthen est un monde défini par la tension entre le pouvoir cosmique et les gens ordinaires. L'empire d'Ilvorya domine le continent par l'autorité religieuse et la force militaire, les RaLune Knights servant d'incarnation physique à l'influence de XORMOTH. Dans ce contexte, Zephyr et son ami d'enfance entreprennent d'infiltrer et de démanteler Ilvorya de l'intérieur, non pas par la force brute, mais en comprenant la vérité derrière les étoiles déchues et le dieu qu'elles étaient censées avoir rendu puissant.
Le world-building s'appuie sur des archétypes de fantasy classiques, mais leur donne des noms et des histoires spécifiques qui font d'Aerthen un lieu doté de sa propre logique. Telruse, Ilvorya, XORMOTH et les RaLune Knights semblent tous être les pièces d'une mythologie préexistante au jeu, ce qui est précisément le genre de profondeur qui distingue une bonne écriture de RPG d'un lore générique.
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Design visuel et sonore
Le style graphique 8-bit n'est pas un raccourci ici. Le travail sur le pixel art d'Ephiam puise directement dans le modèle des Final Fantasy sur NES, avec ce type de personnages en sprites et d'environnements construits en tuiles qui ont défini le genre avant que l'ère de la Super Nintendo ne change tout. Les choix visuels renforcent l'identité du jeu en tant que retour aux sources fidèle à son époque, plutôt qu'un jeu moderne portant un costume rétro.
Pour les joueurs qui souhaitent que leurs RPG indépendants soient authentiquement old-school plutôt que simplement nostalgiques sur la forme, To Aerthen tient ses promesses. La présentation 8-bit permet de garder le focus sur l'histoire et les systèmes au tour par tour, ce qui est exactement là où Ephiam a concentré son attention durant le développement. Le résultat est un jeu qui sait ce qu'il est et qui l'exécute sans aucune distraction.
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