Immagina di avviare Halo 4, nel bel mezzo di una missione della campagna, e di ricevere la richiesta di spendere soldi veri in una casa d'aste per delle skin per i mech. È quasi successo. Non come un delirio febbrile, ma come una proposta concreta dell'uomo che gestiva Xbox all'epoca.
Dan Callan, un designer recentemente licenziato da Bungie, ha condiviso la storia su Bluesky questa settimana. Stava mostrando una missione della campagna a cui aveva lavorato per Halo 4 all'allora boss di Xbox Don Mattrick, quando quest'ultimo ha avanzato l'idea di aggiungere una "casa d'aste a soldi veri per le skin dei mech della campagna". L'ispirazione? La casa d'aste a soldi veri di Diablo 3, che a quel punto era già diventata uno degli esperimenti di monetizzazione più criticati nella storia del gaming.
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La stanza che doveva sorridere e andare nel panico allo stesso tempo
Il racconto di Callan su quel momento è piuttosto eloquente. Per usare le sue parole: "Ogni singola persona intorno a lui ha reagito come se fosse un'idea rivoluzionaria e fantastica... pur rendendosi conto contemporaneamente che era la stronzata più grande immaginabile, dato che chiunque avesse un briciolo di cervello aveva visto quanto fosse finita male e il gioco era completo al 90 percento".
Il punto è questo: Diablo 3 ha lanciato la sua casa d'aste a soldi veri nel maggio 2012. Le conseguenze sono state rapide e severe. I giocatori potevano comprare e vendere oggetti in-game con denaro reale, il che ha distrutto il loot loop fondamentale che rendeva il gioco degno di essere giocato. Blizzard ha infine chiuso l'intero sistema nel marzo 2014 e il lead designer del gioco l'ha definita pubblicamente un errore. Quello era il modello a cui Mattrick faceva riferimento come ispirazione.
Halo 4 è stato lanciato nel novembre 2012, il che significa che questa proposta è avvenuta mentre il disastro della casa d'aste di Diablo 3 si stava consumando in tempo reale.
Com'era davvero il track record di Mattrick
Questo aneddoto si inserisce perfettamente in ciò che la maggior parte dei gamer sapeva già sul mandato di Don Mattrick in Xbox. È stato la figura centrale dietro il disastroso reveal di Xbox One nel 2013, dove il messaggio privilegiava l'integrazione TV e i requisiti always-online rispetto ai giochi. Il contraccolpo è stato così forte da regalare a Sony un vantaggio significativo all'inizio di quella generazione di console. Mattrick ha lasciato Microsoft per Zynga nel 2013, lo stesso anno in cui Halo 4 era già uscito senza alcuna casa d'aste.
Phil Spencer è intervenuto per correggere la rotta di Xbox dopo la partenza di Mattrick, e il rapporto della piattaforma con la sua base di gamer si è gradualmente ripreso.
Il post di Callan si è concluso con una stoccata: "Quindi sì, i dirigenti dei videogame rimangono idioti avidi di denaro e totalmente distaccati". Ha poi aggiunto che la proposta della casa d'aste non era nemmeno l'idea peggiore avanzata quel giorno, anche se non è entrato nei dettagli.
Perché questa storia emerge ora
Il tempismo con cui Callan ha condiviso questa storia non è casuale. L'ultimo round di ristrutturazione di Xbox da parte di Microsoft ha portato a 3.200 licenziamenti e alla chiusura di cinque studi. Double Fine e Compulsion Games stanno diventando indipendenti. Undead Labs e Ninja Theory stanno passando a una nuova proprietà. ZeniMax Online e id Software hanno affrontato entrambi pesanti tagli.
Lo stesso Callan è rimasto coinvolto nei licenziamenti di Bungie che hanno preceduto questa ondata. Quando le persone perdono il lavoro, le storie tenute nascoste nelle sale riunioni tendono a venire a galla.
Halo Studios si sta preparando a lanciare Halo: Campaign Evolved entro la fine di questo mese, e il futuro del franchise sotto la Xbox ristrutturata rimane un vero punto interrogativo. La proposta della casa d'aste dell'era Mattrick è un promemoria di quanto le cose sarebbero potute andare diversamente per uno dei franchise di action games più riconoscibili del gaming, e di quanto ciò che i gamer danno per scontato in un gioco finito sia stato plasmato da battaglie combattute in stanze che non hanno mai visto.
Per tutto ciò che sta accadendo nel mondo gaming in questo momento, vale la pena tenere d'occhio la copertura di Call of Duty: Modern Warfare 4, mentre un altro grande franchise gestisce le proprie decisioni di monetizzazione in vista del lancio di ottobre. Se vuoi il breakdown completo di ciò che è confermato finora, la guida alla data di uscita e ai dettagli sulle piattaforme di MW4 contiene tutto ciò che è stato confermato fino ad oggi.
