Overview
Carto is een puzzle adventure game ontwikkeld door Sunhead Games, een kleine onafhankelijke studio uit Taiwan, en uitgegeven door Humble Games. De game kwam uit op 27 oktober 2020 en draait om een bedrieglijk simpel uitgangspunt: de map die je bij je draagt is niet zomaar een gids, het is de wereld zelf. Door een tile op te pakken en ergens anders te plaatsen, verander je fysiek het terrein om je heen. Hierdoor open je paden die voorheen niet bestonden en trigger je story moments die direct verbonden zijn met de geografie die jij creëert.
De game volgt een jong meisje genaamd Carto die tijdens een storm gescheiden raakt van haar oma. Wat begint als een rechttoe-rechtaan verhaal over een hereniging, ontpopt zich al snel tot een reeks slimme environmental puzzles, verpakt in een warme, verhalenboek-esthetiek. Elke nieuwe regio introduceert personages met unieke problemen, en het oplossen daarvan hangt bijna altijd af van hoe je de map rangschikt, in plaats van wat je zegt of doet in de dialogue.
Gameplay en mechanics
Het tile-placement systeem is wat Carto onderscheidt van andere puzzle adventure games. Terwijl je de wereld verkent, verzamel je map tiles die verschillende soorten terrein vertegenwoordigen: bossen, kustlijnen, ruïnes en woestijnpaden. Door ze op het map grid te droppen en te roteren zodat de randen aansluiten op aangrenzende tiles, speel je nieuwe gebieden vrij om doorheen te lopen. De regels voor welke tiles op elkaar aansluiten voelen al snel intuïtief aan, maar de puzzels die rondom deze regels zijn gebouwd, worden behoorlijk uitdagend.
Belangrijke mechanics op een rij:
- Het roteren en plaatsen van tiles om terrein te verbinden
- Regels voor het matchen van randen die nieuwe paden vrijspelen
- Environmental story triggers gekoppeld aan de configuratie van de map
- Verzamelbare map pieces verspreid over elke regio
- Omkeerbare wijzigingen waardoor je vrij kunt experimenteren
De game straft experimenteren nooit af. Tiles kunnen zo vaak als nodig worden opgepakt en verplaatst, waardoor het oplossen van puzzels verkennend aanvoelt in plaats van stressvol. Die designkeuze is essentieel: Carto probeert geen keiharde puzzelgame te zijn. Het wil vooral een bevredigende ervaring bieden.
Wereld en setting
Elk hoofdstuk van Carto dropt je in een nieuw bioom met een eigen visuele identiteit en cast van personages. Een stam nomaden die navigeert op de sterren, een vissersgemeenschap aan de kust, een dichtbegroeide jungle vol ruïnes; elke omgeving voelt op een betekenisvolle manier anders aan. De art style neigt naar een zachte, handgetekende look met een ingetogen kleurenpalet dat oprecht charmant oogt zonder dat het te geforceerd aanvoelt.
De writing is door de hele game heen mild en grappig zonder klef te worden. Personages hebben specifieke, geloofwaardige persoonlijkheden en de humor komt voort uit hun eigen logica in plaats van dat het knipoogt naar de speler. Het verhaal verliest nooit de rode draad uit het oog: een kind dat probeert de weg naar huis te vinden. Dat emotionele anker zorgt ervoor dat de wereld-hoppende structuur niet willekeurig aanvoelt.
Innovatie en unieke features
Er zijn maar weinig puzzle adventure games die de map zelf als primaire tool inzetten. De meeste games geven je een map om te raadplegen. Carto geeft je er een om te bewerken. Dat onderscheid creëert een categorie puzzels die simpelweg nergens anders bestaat: problemen waarbij de oplossing geografisch is in plaats van mechanisch of gebaseerd op conversaties.
De game bouwt de moeilijkheidsgraad ook goed op. Vroege puzzels leggen de regels duidelijk uit via scenario's met lage inzet, en latere hoofdstukken introduceren beperkingen – zoals tiles die aan specifieke terreintypes moeten grenzen of personages die willen dat twee locaties aan elkaar grenzen – die echt out-of-the-box denken vereisen. De leercurve voelt verdiend.
Content en replayability
Carto duurt ongeveer vijf tot zes uur voor een eerste playthrough, wat perfect past bij de toon. Het is het type game dat een compleet verhaal vertelt met de juiste lengte, in plaats van het op te rekken voor een kunstmatige speelduur. Er zijn verzamelbare story fragments verspreid over elke regio die de lore van de wereld uitdiepen voor spelers die dieper in de materie willen duiken, maar niets daarvan is verplicht om het einde te bereiken.
Voor spelers die houden van puzzle adventure games met een sterke narratieve lijn en een oprecht originele centrale mechanic, levert Carto iets dat doordacht en compleet aanvoelt. Het tile-placement concept is slim genoeg om de hele game te dragen, en Sunhead Games bouwt genoeg variatie eromheen om elk hoofdstuk fris te houden.