Overview
Golden Axe is een side-scrolling hack-and-slash arcade game, ontwikkeld door Team Shinobi en uitgebracht door Virgin Mastertronic in 1989. De game speelt zich af in het fictieve land Yuria, een high fantasy middeleeuwse wereld die duidelijk is geïnspireerd door Conan the Barbarian. Spelers kruipen in de huid van een van de drie krijgers op een missie om Death Adder te verslaan, een kwaadaardige krijgsheer die de koning en zijn dochter heeft gevangengenomen, de legendarische Golden Axe heeft gestolen en dreigt alles te vernietigen tenzij de bevolking van Yuria zich aan zijn bewind onderwerpt.
Elk van de drie speelbare personages heeft een eigen unieke combat-stijl. Gilius Thunderhead is een dwerg met een strijdbijl en bliksemmagie. Ax Battler is een barbaar met een breedzwaard die aardemagie beheerst. Tyris Flare is een amazone-vechter wiens vuurmagie visueel de meest spectaculaire van de game is; ze kan het hele scherm vullen zodra haar magic bar volledig is opgeladen. Deze asymmetrie tussen de personages geeft de game een enorme replay value, aangezien de optimale strategie verandert afhankelijk van wie je kiest.
Het verhaal verloopt via een reeks lineaire levels, die spelers meevoeren van geplunderde dorpen naar een confrontatie in het kasteel met Death Adder zelf. Op bepaalde platformen, waaronder de Mega Drive- en pc-versies, verschijnt er na de val van Death Adder een tweede eindbaas genaamd Death Bringer, die de ware kracht achter het conflict blijkt te zijn.
Golden Axe content image
Gameplay en mechanics
De core combat loop is simpel: loop vooruit, sla vijanden met je wapen en beheer je magic meter zorgvuldig. Het magiesysteem is waar de strategische diepgang zit. Spelers verzamelen blauwe drankjes door kleine sprites te schoppen die tussen de levels en tijdens bonusrondes verschijnen. Elk drankje vult één balkje van je magische kracht, en hoe meer balkjes je in één keer gebruikt, hoe sterker het spreukeffect.
Golden Axe content image
Belangrijkste mechanics op een rij:
- Magische drankjes verzameld van bonus-stage sprites
- Drie unieke spreuktypes gekoppeld aan elk personage
- Berijdbare wezens genaamd bizarrians die je halverwege een level vindt
- Coöperatieve gameplay voor twee spelers
- Bonus levels tussen de hoofdlevels
Het bizarrian-systeem voegt een extra laag toe aan de combat. Spelers kunnen vijandelijke ruiters van hun beesten slaan en het rijdier zelf overnemen. De Cockatrice, het zwakste beest, slaat vijanden neer met een staartslag. De draak, die je in latere levels vindt, schiet vuurballen of spuugt vuur, afhankelijk van de aanval die je gebruikt. Het besturen van een van deze wezens verandert het tempo van een gevecht aanzienlijk.
Golden Axe content image
Wereld en setting
Yuria is een volledig uitgewerkte fantasywereld in miniatuur. De game voert je door uiteenlopende omgevingen, waaronder het Turtle Village, dat letterlijk gebouwd is op het schild van een gigantische levende schildpad die de personages over de zee vervoert. Later brengt een reusachtige adelaar de krijgers rechtstreeks naar het kasteel van Death Adder. Deze reissequenties geven de wereld een gevoel van schaal dat de meeste arcade games uit die tijd nooit hebben geëvenaard.
De motivatie van elk personage is persoonlijk en specifiek. Gilius verloor zijn tweelingbroer aan de soldaten van Death Adder. Ax Battler wreekt zijn vermoorde moeder. Tyris Flare verloor beide ouders. Die achtergrondverhalen zijn naar moderne maatstaven misschien kort, maar ze geven de personages een duidelijke doelgerichtheid die nog steeds indruk maakt.
Golden Axe content image
Impact en legacy
Golden Axe verscheen in een tijd waarin het beat 'em up-genre zijn eigen regels nog aan het bepalen was, en het hielp er een aantal vast te leggen. De combinatie van melee combat, magie die het hele scherm leegveegt, berijdbare vijanden en co-op voor twee spelers werd een template waar talloze games in de jaren 90 op voortborduurden. De game is vandaag de dag beschikbaar op Windows, PlayStation, Xbox, Nintendo Switch, iOS en Android, wat betekent dat de originele arcade-ervaring op vrijwel elk groot platform toegankelijk blijft. Voor iedereen die geïnteresseerd is in de geschiedenis van het hack-and-slash-genre is Golden Axe verplichte kost.