Gelekte data van hackercollectief ShinyHunters onthulde een cijfer dat elke ontwikkelaar van live-service games met open mond zou doen staan: Grand Theft Auto Online heeft de afgelopen zes maanden gemiddeld zo'n $1,3 miljoen per dag verdiend. Sinds de lancering in 2013 heeft de game alleen al ongeveer $5 miljard aan Shark Card-verkopen gegenereerd. En nu GTA 6 een release in november beoogt, staat Rockstar Games voor een probleem dat het volledig aan zichzelf te danken heeft.
De cijfers die dit zo ongemakkelijk maken
Denk eens na over wat $1,3 miljoen per dag daadwerkelijk betekent voor een game die meer dan tien jaar geleden is gelanceerd op Xbox 360 en PS3. De meeste live-service games uit die tijd zijn ofwel dood, of draaien op een minimale bezetting. GTA Online is, naar de meeste maatstaven, groter dan ooit tevoren.
De meest recente grote update, A Safehouse In The Hills, bracht spelers die waren afgehaakt in aanzienlijke aantallen terug. Het voegde luxe landhuizen toe, duwde het verhaal van GTA V vooruit door Michael uit de singleplayer-campagne te laten verschijnen, en werd goed ontvangen door de community. Dat soort updates is alleen mogelijk omdat Rockstar 13 jaar aan spelersfeedback, contentgeschiedenis en infrastructuur heeft om uit te putten. De multiplayer-modus van GTA 6 zal op dag één niets van dat alles hebben.
Take-Two CEO Strauss Zelnick ging tijdens een winstgesprek in februari direct in op de situatie en zei: "Ik heb alle reden om aan te nemen dat we GTA Online zullen blijven ondersteunen. Er is een geweldige community die ervan houdt en betrokken blijft."
Dat is niet zomaar een zakelijke geruststelling. Het is een statement over een game die nog steeds geld blijft genereren.
Waarom GTA 6 met een structureel nadeel begint
Het punt is: de multiplayer-modus van GTA 6 concurreert niet alleen met een populaire game. Het concurreert met een decennium aan opgebouwde content, spelersinvestering en verzonken kosten.
Spelers die momenteel in GTA Online zitten, hebben garages vol voertuigen, kledingkasten die over jaren zijn opgebouwd, en bankrekeningen met honderden miljoenen aan in-game geld. Er is vrijwel geen scenario waarin Rockstar toestaat dat iets daarvan wordt overgezet. Het toestaan dat rijke veteranen op dag één een nieuwe economie overspoelen, zou de prijzen verstoren, nieuwe spelers frustreren en een balansnachtmerrie creëren. Dus de online modus van GTA 6 zal vrijwel zeker iedereen vanaf nul laten beginnen.
Voor spelers die jarenlang hebben besteed aan het opbouwen van hun GTA Online-imperium, is dat een flinke opgave.
De vergelijking met Payday is het waard om te overwegen. Payday 3 lanceerde in 2023 met het gewicht van een geliefde voorganger achter zich en stortte prompt in. Vanaf april 2026 heeft het gemiddeld zo'n 400 gelijktijdige spelers op Steam volgens SteamDB, terwijl Payday 2 nog steeds rond de 20.000 spelers trekt. Kerbal Space Program 2 volgde een vergelijkbaar patroon, met een dieptepunt van bijna 350 gelijktijdige spelers, terwijl het origineel regelmatig meer dan 15.000 spelers heeft. Geen van die franchises had ook maar in de buurt van het publiek van GTA, maar het patroon is duidelijk: sequels van succesvolle live-service games erven niet automatisch hun spelersbestanden.
Het co-existentieprobleem dat Rockstar nog niet heeft opgelost
Rockstar's eigen geschiedenis met GTA Online biedt hier een nuttige routekaart. Toen de PS4- en Xbox One-versies in 2014 werden gelanceerd, bleven de PS3- en Xbox 360-versies parallel updates ontvangen. De oudere versies kregen hun laatste grote content-drop pas in 2015 en werden pas in 2021, bijna zes jaar later, stopgezet. Toen de PS5- en Xbox Series X/S-versies in 2022 arriveerden, ging de ondersteuning voor de vorige generatie door. Op dit moment ontvangen beide generaties nog steeds dezelfde updates.
Rockstar trekt niet snel de stekker eruit. Dat is een patroon, geen ongeluk.
Wat dit waarschijnlijk betekent voor de komende jaren is een periode waarin Rockstar actief twee aparte live-service games tegelijkertijd onderhoudt. Dat is geen comfortabele positie voor welke studio dan ook. Het doel zal zijn om voldoende spelers van GTA Online naar de multiplayer van GTA 6 te migreren, zodat de nieuwere game een omzetdrempel bereikt die de investeerders van Take-Two tevredenstelt. Op dat punt wordt de toekomst van GTA Online echt onzeker. Het zou nog jaren kunnen voortbestaan met een kleiner publiek, of Rockstar zou het rond 2028 kunnen afbouwen. Het antwoord zal afhangen van waar het geld zit.
Er is ook de FiveM-factor. De PC roleplay-community rond GTA V, die nu onder eigendom van Rockstar opereert, vertegenwoordigt een ander enorm deel van het spelersbestand dat GTA 6 uiteindelijk zal moeten winnen zodra de PC-versie uitkomt. Dat is een apart, diep verankerd ecosysteem dat niet gemakkelijk zal migreren.
gevaar
GTA 6 richt zich momenteel op een release in november op console. Een PC-versie is nog niet officieel gedateerd, wat betekent dat de FiveM-migratievraag mogelijk nog enige tijd na de lancering niet relevant is.
GTA 6 zal vrijwel zeker enorme aantallen verkopen bij de start. De hype is reëel en de franchise heeft een wereldwijd bereik dat weinig games kunnen evenaren. Maar het verkopen van exemplaren en het in stand houden van een live-service economie zijn twee heel verschillende dingen. De eerste week zal niet het moeilijke deel zijn. Spelers zes maanden later betrokken houden, wanneer GTA Online nog steeds volledig gevuld is met content, is waar de echte test begint.
Voor meer over wat er komt kijken bij het GTA-universum en de bredere gamingwereld, bekijk het laatste gamingnieuws op onze site.
