"Iets meer dan 12 jaar eindigde roemloos, de dag voor de lancering van de DLC waar we allemaal keihard aan hebben gewerkt om die op tijd af te krijgen."
Dat schrijft Derek Best, voormalig principal VFX artist bij id Software, op LinkedIn na zijn ontslag deze week. Hij werkte 12 jaar bij de studio. Zijn vertrek ging niet geruisloos voorbij.
Voor fans van Doomsday en de bredere erfenis van de FPS-catalogus van id Software, is wat Best beschrijft ronduit alarmerend. Microsoft heeft naar verluidt 136 van de 185 ontwikkelaars van de studio ontslagen, waardoor er slechts een minimale bezetting overblijft. Het team achter de id Tech-engine, die elke moderne Doom-game aandreef en engines in de hele industrie beïnvloedde, zou nu nog uit slechts één werknemer bestaan.
Hoe id Software er voor deze week uitzag
Vóór deze ontslagen was id Software een team van 185 mensen met de institutionele kennis om een van de meest gerespecteerde eigen engines in de game-industrie te bouwen en te onderhouden. De id Tech-engine is geen voetnoot. Het dreef Doom Eternal, Doom: The Dark Ages, Quake Champions en Indiana Jones and the Great Circle aan. De NGL-engine van Treyarch en de IW-engine van Infinity Ward, beide gebruikt voor Call of Duty-titels, stammen direct af van id Tech 3. Zo diep zit deze technologie in de industrie verankerd.
De studio had ook actieve development pitches in de pijplijn. Ideeën voor een co-op Doom, een nieuwe Perfect Dark en een door John Wick geïnspireerde cyberpunk-game waren naar verluidt in ontwikkeling voordat de ontslagen vielen. Geen van die projecten zal nog worden voortgezet in de huidige staat van de studio.
Wat 136 ontslagen in de praktijk betekenen
De LinkedIn-post van Best windt er geen doekjes om. "Ik ben nog steeds in shock over hoe bruut de ontslagen waren," schreef hij. "Collectief zijn decennia aan kennis uit de studio gewist."
Hij gaat verder en beschrijft de specifieke schade aan zijn eigen team: "Het VFX-team werd gereduceerd tot één enkele artist zonder lead of producer." Dat is geen herstructurering. Dat is een afdeling die effectief ophoudt te bestaan.
De samenvatting van de situatie door Best is direct: "Goed gedaan Microsoft. Niets zegt 'zakelijk succes' als een team de grond in boren en degraderen tot een support studio, terwijl je tegelijkertijd enorme technologische prestaties bij het grofvuil zet."
Hij staat niet alleen in die beoordeling. De mede-oprichter van Duke Nukem 3D heeft id Software publiekelijk "in essentie dood" genoemd. John Romero, die id Software begin jaren 90 mede-oprichtte, heeft zich uitgesproken in zijn lof voor de ontwikkelaars die de erfenis van de studio door het moderne Doom-tijdperk hebben geloodst, en bestempelt hun werk als iets dat het waard is om te betreuren.
Het verlies van de engine is wat de meeste spelers zullen merken
Het punt is: de games zelf zijn het zichtbare deel van dit verhaal, maar de engine is het deel met de langste nasleep. Aan id Tech is meer dan drie decennia gesleuteld. De kennis die nodig is om het te bouwen, onderhouden en uit te breiden staat niet in een wiki. Het zit in de hoofden van de mensen die er dagelijks aan werkten. Wanneer 136 ontwikkelaars de deur uitlopen, loopt die kennis met hen mee.
Microsoft heeft naar verluidt interesse getoond in het voortzetten van de ontwikkeling van Doom en Quake, maar nu het id Tech-team is uitgehold, kunnen toekomstige delen in die franchises overstappen op Unreal Engine. Dat is niet automatisch een ramp, maar het is wel een ingrijpende verandering. Het gevoel van Doom Eternal, de manier waarop het draait en beweegt, is onlosmakelijk verbonden met de engine die specifiek daarvoor is gebouwd.
Wat dit betekent voor de toekomst van de franchise
Xbox zou Bethesda hebben aangespoord om het werk aan belangrijke franchises, waaronder Doom en Quake, te versnellen. De tegenstrijdigheid van het tegelijkertijd uithollen van de studio die het best gepositioneerd is om die games te maken, is opvallend. Wat overblijft van id Software lijkt een support team te zijn, geen lead developer die in staat is om zelfstandig een grote titel uit te brengen.
Voor spelers die de toekomst van de Doom-franchise volgen of op de hoogte willen blijven van wat er komen gaat, behandelt de Doomsday strategy guides collection de bestaande games in de serie, terwijl de bredere situatie bij id Software zich verder ontwikkelt. De bredere gaming guides hub volgt de berichtgeving in de industrie terwijl de studiostrategie van Microsoft zich verder ontvouwt binnen hun portfolio.
