Een 34-jarige man uit Iowa genaamd Kyle Lee Owens slaagde voor zijn Pokémon Professor-certificeringsexamen, begon aan het onboarding-proces, maar zag alles in het water vallen tijdens een standaard achtergrondonderzoek. Nu klaagt hij zowel Nintendo als The Pokemon Company aan voor $341,000.
Voor de oningewijden: Pokémon Professors zijn niet zomaar personages in Pokémon FireRed and LeafGreen en andere games in de serie. The Pokemon Company beheert een officieel certificeringsprogramma dat mensen traint om competitieve matches en georganiseerde play-events te begeleiden. Gecertificeerde Professors krijgen exclusieve merchandise, toegang tot speciale toernooien en de mogelijkheid om gesanctioneerde events te hosten, wat commercieel gezien interessante voordelen biedt.
Wat het achtergrondonderzoek aan het licht bracht
Owens slaagde zonder problemen voor de initiële kennistest, volgens rechtbankdocumenten ingezien door Iowa Capital Dispatch. De problemen ontstonden toen The Pokemon Company het achtergrondonderzoek uitvoerde als onderdeel van de onboarding. Dat onderzoek bracht een licht vergrijp (felony) in Illinois aan het licht van meer dan tien jaar oud, plus een openstaand arrestatiebevel in een andere staat wegens het niet verschijnen in de rechtbank voor overtredingen (misdemeanors), waaronder openbare ordeverstoring door vechten, het bezitten of repareren van een verboden wapen en vernieling van eigendommen.
The Pokemon Company trok de aanvraag van Owens in op basis van deze bevindingen.
Owens voert aan dat het incident waarbij hij niet kwam opdagen ongeveer tien jaar geleden plaatsvond, dat hij nooit is veroordeeld en dat dit niets te maken heeft met zijn vermogen om een eerlijk toernooi te leiden. De rechtszaak beschuldigt The Pokemon Company er bovendien van hem een fatsoenlijke beroepsprocedure te ontzeggen, waarvan het eigen reglement van het bedrijf suggereert dat deze voor ten minste sommige disciplinaire maatregelen zou moeten bestaan.
De vraag van $341,000
Het schadebedrag is niet willekeurig gekozen. De aanklacht van Owens omschrijft het verlies in zakelijke termen: gederfde certificering, verlies van klantverkeer, verlies van goodwill en gemiste commerciële voordelen, waaronder productverkoop. Het punt is dat het hosten van gesanctioneerde Pokémon-events een serieuze inkomstenbron kan zijn voor eigenaren van game stores en toernooiorganisatoren, dus het financiële argument is niet geheel onlogisch, ook al is de rechtszaak als geheel een lastig verhaal.
De rechtszaak richt zich ook op een breder structureel argument: de claim dat The Pokemon Company een monopolie heeft op de georganiseerde play van haar eigen game. Dat is een creatieve juridische insteek, hoewel rechtbanken historisch gezien sceptisch staan tegenover antitrust-argumenten die er in essentie op neerkomen dat een bedrijf controleert hoe zijn eigen IP wordt gebruikt in competitieve settings.
De gedragscode van The Pokemon Company stelt hogere eisen aan Professors dan aan gewone spelers en vermeldt expliciet dat verwijdering uit het programma kan gebeuren zonder de optie om opnieuw te solliciteren.
Sanctioned Pokemon TCG event
Hoe het Pokémon Professor-programma echt werkt
Om een gecertificeerde Professor te worden, moet je op de hoogte blijven van de game door de constante uitbreidingen van de kaartensets, een formeel examen halen en akkoord gaan met een gedetailleerde gedragscode. De kernwaarden die The Pokemon Company voor de rol hanteert, zijn vrij standaard: eerlijkheid, verantwoordelijkheid en integriteit. Hetzelfde reglement waar Owens deels naar verwijst in zijn verdediging, verbiedt ook het ongeautoriseerd kopen of verkopen van gelicentieerde items, wat een extra laag complexiteit toevoegt aan zijn argument over productverkoop.
Het programma bestaat omdat georganiseerde play op lokaal niveau afhankelijk is van deskundige, betrouwbare hosts. Vanuit het perspectief van The Pokemon Company is een achtergrondonderzoek een redelijke filter voor iemand die events gaat runnen waar kinderen en gezinnen bij aanwezig zijn.
De bredere context
Rechtszaken tegen Nintendo en The Pokemon Company zijn niets nieuws, maar de meeste gaan over IP-geschillen of emulatie. Een zaak rondom een afgewezen vrijwilligerscertificering is echt ongebruikelijk. Wat de meeste spelers missen, is dat het Professor-programma zich op het snijvlak van fandom en het mkb bevindt, en voor sommige mensen is het verlies van die certificering een echte financiële klap, en niet alleen een gekrenkt ego.
Of Owens een haalbare juridische zaak heeft, is een andere vraag dan of zijn grieven begrijpelijk zijn. Het argument over de beroepsprocedure is waarschijnlijk zijn sterkste punt. De antitrust-claim is een stuk lastiger te winnen.
Als je je kennis over de games in de Pokémon-competitieve wereld wilt opfrissen terwijl deze zaak in de rechtbank dient, dan behandelt de Pokémon FireRed and LeafGreen-gidsen-collectie alles van teambuilding tot evolutiestrategieën.
