Sad Cat Studios had één doel met REPLACED: Phoenix City tot leven wekken en gevaarlijk laten aanvoelen. En weet je? Dat is ze absoluut gelukt. De 2.5D cyberpunk platformer verscheen op 14 april en de eerste conclusie is dat het een van de meest visueel indrukwekkende indie-releases van de laatste tijd is. Het addertje onder het gras? Sommige van die prachtige beelden werken je actief tegen.
Een wereld waar je even bij stilstaat
Je speelt als REACH, een kunstmatige intelligentie die per ongeluk is versmolten met zijn maker, Doctor Warren Marsh, na een nucleaire catastrofe in een alternatief Amerika in de jaren 80. De setting is Phoenix City, een surveillance-staat die wordt bestuurd door Phoenix Corporation, een bedrijf dat organen oogst van de armen om de rijken in leven te houden. Duistere kost, en de game duikt in elk smerig hoekje daarvan.
De 2.5D visuals zijn werkelijk uitzonderlijk. Licht filtert door instortende plafonds, sneeuw dwarrelt door winterse bossen en het contrast tussen de gepixelde character models en de gedetailleerdere omgevingskunst creëert iets dat uniek aanvoelt. Volgens de review van Destructoid evenaren of overtreffen de visuals die van Octopath Traveler 0, wat een gewaagde uitspraak is voor iedereen die de art direction van die game heeft gezien.
De synth-gedreven soundtrack en de krachtige sound design versterken de cyberpunk thriller-toon waar Sad Cat Studios duidelijk op mikte. Dit is een wereld die langzame verkenning beloont, en het collectibles-systeem doet goed werk door de lore in te vullen zonder je te overspoelen met cutscenes.
Waar de schoonheid een probleem wordt
Hier wordt het ingewikkeld. Diezelfde prachtige beelden kunnen de platforming oprecht pijnlijk maken. Ledges en platform-indicatoren gaan op in de achtergrond in donkere secties, en wat een spannende ontsnappingssequentie zou moeten zijn, verandert in een raadspelletje. De reviewer van Destructoid merkte op dat hij moest overschakelen van een Steam Deck naar een gaming laptop om de platforms duidelijk te zien, en zelfs dan kwamen trial-and-error deaths door zichtbaarheidsproblemen, in plaats van een gebrek aan skill, regelmatig voor.
Combat loopt tegen een soortgelijk probleem aan. Het brawling-systeem is oprecht leuk, waarbij de politiestok van REACH nieuwe abilities krijgt naarmate het verhaal vordert. De variatie in vijanden houdt gevechten interessant: gepantserde brutes vereisen dat je hun bepantsering stript voordat je schade kunt toebrengen, terwijl snel bewegende vijanden ontwijken totdat je ze eerst countert. Het maken van beslissingen in een fractie van een seconde voelt bevredigend wanneer het klikt.
De frustratie komt voort uit de plaatsing van vijanden. Er valt slechts een beperkt aantal vijanden tegelijk aan, terwijl anderen aan de zijlijn wachten. Dat klinkt beheersbaar totdat je midden in een gevecht zit en slaat naar een vijand die technisch gezien nog niet aan het gevecht is begonnen, waardoor je elke hit mist en je window om te counteren verspilt. Het maakt de combat niet kapot, maar het creëert wrijving die een schoner systeem niet zou hebben gehad.
Het verhaal draagt serieus gewicht
Wat REPLACED boeiend houdt tijdens de lastigere momenten, is het verhaal. REACH begint de game beschermd en bijna naïef, en het zien evolueren van dat AI-bewustzijn terwijl het de waarheid over zijn eigen creatie ontdekt, is de sterkste draad van de game. De supporting cast is moreel complex en de grens tussen mens en machine vervaagt op manieren die oprecht tot nadenken stemmen, zeker gezien hoe erg AI momenteel de gesprekken in de echte wereld domineert.
Side quests, mini-games en flitsen van zwarte humor doorbreken de zwaardere verhaalmomenten. De world-building werkt omdat het in de verkenning is verweven in plaats van dat het er direct in het begin in wordt gepropt. Het verhaal bevat echte twists en het tempo van het detective-verhaal houdt de vaart erin, zelfs als de platforming hapert.
Voor fans van cinematic platformers en dystopische thrillers is REPLACED ondanks de gebreken een makkelijke aanbeveling. De zichtbaarheidsproblemen zijn reëel en het is goed om dit te weten voordat je begint, maar ze doen niets af aan wat verder een zelfverzekerd, stijlvol debuut is van Sad Cat Studios. Bekijk meer latest reviews als je aan het afwegen bent wat je hierna gaat spelen, en als REPLACED je te pakken heeft, biedt de guides section al hulp voor enkele van de lastigere secties van de game.
