Tien jaar geleden bracht Naughty DogUncharted 4: A Thief's End uit en zette daarmee stilletjes de standaard voor pulpy, fun-first avonturengames die sindsdien door bijna niets meer is geëvenaard.
Dat is geen overstatement. Kijk naar het huidige aanbod aan action-adventure games en tel hoeveel titels er vol zelfvertrouwen voor kiezen om gewoon leuk te zijn, zonder zich daarvoor te verontschuldigen. Die lijst is snel uitgeput.
Een decennium van somberheid
Het punt is: de games die na Uncharted 4 in de schijnwerpers kwamen te staan, zijn stuk voor stuk fantastisch. The Last of Us Part 2 is een technisch en narratief hoogstandje. God of War Ragnarok is een van de meest gepolijste actiegames ooit gemaakt. Maar beide bestaan in werelden die je actief een rotgevoel willen bezorgen, en dat is een bewuste creatieve keuze. Beklemmende post-apocalyptische stealth, brute Noorse mythologie, survival horror, meedogenloze tragiek. Dit zijn momenteel de dominante smaken binnen de prestige PlayStation-games.
Naughty Dog zelf ging volledig in de Last of Us-modus na Uncharted: The Lost Legacy uit 2017, een standalone vervolg dat de hoofdrol verlegde naar Chloe Frazer en Nadine Ross, en waarbij het nog steeds voelde alsof de studio nog genoeg avonturenverhalen te vertellen had. Daarna werd het stokje simpelweg... neergelegd.
De enterhaak veranderde alles
De Tomb Raider-reboottrilogie, die parallel liep aan het Uncharted PS3- en PS4-tijdperk, volgde een vergelijkbaar pad. Elke game dreef Lara Croft verder in trauma en brutaliteit, totdat de zelfverzekerde, gevat reagerende archeoloog uit de originele PS1-games bijna onherkenbaar was. Somberheid werd de standaardinstelling voor de grootste namen in het genre.
Wat Uncharted 4 zo goed deed
Als ik Uncharted 4 nu opnieuw speel, valt op hoeveel vakmanschap erin zit om het moeiteloos leuk te laten aanvoelen. Dat is lastiger dan het lijkt.
De enterhaak is het overduidelijke mechanische hoogtepunt. Het klinkt simpel, maar het toevoegen van een physics-based slingerbeweging aan een serie die draaide om platformen, veranderde de beleving van elk gevechtsgebied en elke traversal-sectie. Je kunt vijanden flankeren vanuit hoeken die voorheen onmogelijk waren, van bovenaf in gevechten duiken, of gewoon over een ravijn slingeren voor het pure plezier ervan. Het wide-linear Madagascar-hoofdstuk, waarin Nathan Drake met een 4x4 door semi-open modderig terrein rijdt op zoek naar artefacten, voelt nog steeds als een design statement over wat de serie had kunnen worden.
De stealth-laag die in Uncharted 4 werd toegevoegd, blijft ook overeind. Wisselen tussen alertheidsniveaus, bewakers een voor een uitschakelen en vervolgens achtervolgers afschudden met wat snelle platform-actie voordat je weer terugkeert voor meer. Het is losser en vergevingsgezinder in vergelijking met The Last of Us, maar die losheid is precies het punt. De game wil dat je je een actieheld voelt, geen survivor.
En dan is er nog het design van de setpieces. De veilinghuis-overval. De instortende klokkentoren die direct overgaat in een konvooi-achtervolging door King's Bay. De flashback op het dak van de Drake-broers terwijl ze ontsnappen aan hun katholieke school. Elk hoofdstuk verdient zijn plek. Geen enkel hoofdstuk duurt te lang.
De achtervolging in King's Bay is nog steeds indrukwekkend
Het gat dat Uncharted 4 achterlaat
Wat de meeste spelers missen wanneer ze Uncharted 4 oppervlakkig noemen, is dat tonale zelfverzekerdheid een vorm van vakmanschap op zich is. Spelers oprecht laten lachen, dan laten happen naar adem, en vervolgens laten juichen, allemaal binnen één hoofdstuk, vereist net zoveel doelgericht designwerk als elk emotioneel verpletterend verhaalmoment. De serie droeg zijn Indiana Jones- en pulp-avontuurinvloeden openlijk uit en liet ze werken op eigen voorwaarden.
De aankomende Tomb Raider: Legacy of Atlantis zou volgens berichten terugkeren naar de toon van de PS1-originelen, met een zelfverzekerdere en gevattere Lara. Indiana Jones and the Great Circle, vorig jaar uitgebracht, wist de luchtige avontuurlijke sfeer van de Spielberg-films waar het op gebaseerd is perfect te vangen. Beide wijzen op een honger naar dit type game die duidelijk nog steeds in de markt aanwezig is.
De sleutel hier is dat dit alles niet betekent dat je ambitie of diepgang moet opofferen. Uncharted 4 bevat echt karakterdrama. De relatie tussen Nathan en Elena, en de complicatie die Sam Drake in hun rustige leven brengt, draagt echt emotioneel gewicht. De game weigert alleen om dat gewicht het plezier uit elke scène te laten drukken.
Tien jaar later bevindt Uncharted 4 zich in een vrij eenzame positie als het beste voorbeeld van een genre dat meer titels verdient. Als je het opnieuw wilt spelen of dieper in de serie wilt duiken, heeft onze Uncharted 4: A Thief's End guide collection alles wat je nodig hebt om het maximale uit je replay te halen.
