Tien jaar geleden bracht Naughty DogUncharted 4: A Thief's End uit en legde het stilletjes een lat voor pulpy, fun-first avonturengames die sindsdien bijna niet meer is geëvenaard.
Dat is geen overdrijving. Kijk naar de actie-avontuurruimte van nu en tel het aantal games dat vol vertrouwen een leuke tijd biedt zonder zich daarvoor te verontschuldigen. De lijst wordt snel kort.
Een decennium van neiging naar grimmigheid
Het zit zo: de games die na Uncharted 4 de culturele spotlights veroverden, zijn werkelijk geweldig. The Last of Us Part 2 is een technische en narratieve prestatie. God of War Ragnarok is een van de meest gepolijste actiegames ooit gemaakt. Maar beide bestaan in werelden die je actief slecht willen laten voelen, en dat is een bewuste creatieve keuze. Huiveringwekkende post-apocalyptische stealth, brute Noorse mythologie, survival horror, meedogenloze tragedie. Dit zijn de dominante smaken van prestige PlayStation gaming van dit moment.
Naughty Dog ging zelf volledig in de Last of Us-modus na Uncharted: The Lost Legacy uit 2017, een standalone vervolg dat de hoofdrol verschoven naar Chloe Frazer en Nadine Ross en toch het gevoel gaf dat de studio nog meer avonturenverhalen te vertellen had. Daarna werd de fakkel gewoon... neergelegd.
Grapple hook veranderde alles
De Tomb Raider reboot-trilogie, die parallel liep aan het Uncharted PS3 en PS4-tijdperk, volgde een vergelijkbare boog. Elke game duwde Lara Croft verder in trauma en brutaliteit, totdat de zelfverzekerde, geestige archeoloog van de originele PS1-games bijna onherkenbaar was. Somberheid werd de standaardinstelling voor de grootste namen van het genre.
Wat Uncharted 4 echt goed deed
Als je Uncharted 4 nu opnieuw speelt, valt op hoeveel vakmanschap erin is gestoken om het moeiteloos leuk te laten aanvoelen. Dat is moeilijker te realiseren dan het lijkt.
De grijphaak is het duidelijke mechanische hoogtepunt. Het klinkt simpel, maar het inrijgen van een physics-gebaseerde touwzwaai in een serie die draait om het springen van richels, veranderde het gevoel van elke gevechtsarena en traversale sectie. Je kunt vijanden vanuit hoeken flankeren die voorheen niet mogelijk waren, van bovenaf in gevechten duiken, of gewoon voor het pure plezier over een kloof zwaaien. Het brede, lineaire Madagascar-hoofdstuk, waarin Nathan Drake met een 4x4 door semi-open modderig terrein rijdt op zoek naar artefacten, voelt nog steeds als een designstatement over wat de serie zou kunnen worden.
De stealth-laag die in Uncharted 4 werd toegevoegd, houdt ook stand. Tussen alertheidsniveaus glippen, bewakers één voor één uitschakelen, achtervolgers verliezen met wat snelle platforming voordat je terugcirkelt voor meer. Het is los en vergevingsgezind vergeleken met The Last of Us, maar die losheid is juist het punt. De game wil dat je je een actieheld voelt, geen overlevende.
De DNA van Uncharted 4's dynamische stealth kan direct worden teruggevoerd naar The Last of Us Part 2's prone-mechanics en vijandelijke bewustzijnssystemen, volgens meerdere interviews met Naughty Dog-ontwikkelaars.
En dan is er nog het setpiece-ontwerp. De overval in het veilinghuis. De krakende klokkentoren die direct overgaat in een achtervolging van een konvooi door King's Bay. De flashback van de Drake-broers op het dak, ontsnappend aan hun katholieke school. Elk hoofdstuk verdient zijn plaats. Geen van hen blijft te lang hangen.
De achtervolging in King's Bay raakt nog steeds hard
De leegte die Uncharted 4 achterlaat
Wat de meeste spelers missen als ze Uncharted 4 oppervlakkig noemen, is dat tonale zelfvertrouwen een eigen vorm van vakmanschap is. Spelers laten lachen, dan laten happen, en dan hun vuist laten ballen, allemaal binnen één hoofdstuk, vereist net zoveel bewuste ontwerpwerk als elke emotioneel verwoestende verhaallijn. De serie droeg zijn Indiana Jones en pulp avontuurinvloeden openlijk en liet ze op hun eigen voorwaarden werken.
Het aanstaande Tomb Raider: Legacy of Atlantis zou naar verluidt terugkeren naar de toon van de PS1-originelen, met een zelfverzekerdere en snedigere Lara. Indiana Jones and the Great Circle, vorig jaar uitgebracht, sloeg de luchtige avontuurlijke toon van de Spielberg-films waar het uit put, perfect aan. Beide wijzen op een behoefte aan dit soort games waar de markt duidelijk nog steeds in heeft.
Het sleutelwoord hier is dat geen van dit alles vereist dat ambitie of diepgang wordt opgegeven. Uncharted 4 heeft echte karakterdrama. De relatie tussen Nathan en Elena, en de complicatie die Sam Drake in hun gevestigde leven brengt, draagt echt emotioneel gewicht. De game weigert gewoon dat gewicht de pret uit elke scène te laten drukken.
Tien jaar later bevindt Uncharted 4 zich op een nogal eenzame positie als het beste voorbeeld van een genre dat meer games verdient. Als je het opnieuw wilt beleven of dieper in de serie wilt duiken, heeft onze Uncharted 4: A Thief's End gidsverzameling alles wat je nodig hebt om het maximale uit een replay te halen.
