Catherine

Tổng quan

Catherine là sự kết hợp độc đáo giữa thể loại giải đố-đi cảnh (puzzle-platformer) và mô phỏng xã hội, được phát triển và phát hành bởi Atlus. Tựa game ra mắt lần đầu vào năm 2011 và hiện đã có mặt trên PlayStation, Xbox, Nintendo Switch và Steam. Cốt truyện xoay quanh Vincent Brooks, một người đàn ông bị kẹt giữa cô bạn gái lâu năm Katherine và một cô gái tóc vàng bí ẩn tên là Catherine. Sự do dự trong chuyện tình cảm của anh đã biến thành những cơn ác mộng chết chóc ngày càng tồi tệ. Điểm đặc biệt của trò chơi nằm ở cách kết nối khéo léo giữa hai nửa cuộc đời: sức nặng cảm xúc trong các phân đoạn ban ngày ảnh hưởng trực tiếp đến nỗi kinh hoàng trong những tòa tháp vào ban đêm.

Cấu trúc game rất gọn gàng nhưng đầy khắc nghiệt. Ban ngày, Vincent ngồi tại quán bar Stray Sheep, nhắn tin, uống rượu và trò chuyện với những khách quen – những người cũng có nỗi lo âu giống hệt anh. Ban đêm, anh tỉnh dậy trong một thế giới luyện ngục đầy rẫy những "người cừu", tất cả đều phải leo lên các tòa tháp khối vuông để sinh tồn. Sự chuyển đổi tông màu giữa hai thế giới này tạo nên một cảm giác chênh vênh đầy lôi cuốn.

Catherine content image

Gameplay và cơ chế

Vòng lặp giải đố-đi cảnh cốt lõi tập trung vào việc thao tác các khối vuông để xây dựng đường đi lên cao trước khi sàn nhà sụp đổ dưới chân bạn. Vincent có thể kéo, đẩy và leo trèo trên các khối, nhưng các tòa tháp ngày càng trở nên phức tạp qua từng màn chơi, giới thiệu các cơ chế như bề mặt dễ vỡ, khối băng và những bố cục đầy cạm bẫy đòi hỏi tư duy không gian nhạy bén.

Catherine content image

Điểm qua các cơ chế chính:

• Thao tác và xếp chồng khối vuông
• Leo tháp tính giờ với sàn nhà sụp đổ
• Các trận đấu trùm (boss) giữa các tầng tháp
• Thu thập đèn lồng để tăng mạng
• Các loại khối đặc biệt: khối lò xo, khối không thể di chuyển và các biến thể cạm bẫy

Độ khó của game tăng tiến rất nhanh. Chế độ Normal thực sự là một thử thách đối với những người chơi chưa quen với thể loại giải đố-đi cảnh, và trò chơi không hề có ý định "nương tay". Mỗi màn trong số chín cơn ác mộng đều tăng dần độ phức tạp, và các trận đấu trùm xen kẽ chính là những ví dụ sáng tạo nhất về việc tận dụng cơ chế khối vuông của game.

Thế giới và bối cảnh

Atlus đã xây dựng Catherine xung quanh một kiểu đời thường đô thị rất đặc trưng. Stray Sheep là một quán bar nhỏ nằm trong một thành phố không tên mang hơi hướng Nhật Bản, nơi Vincent dành cả ngày để nhâm nhi bia và né tránh cuộc trò chuyện mà anh biết sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra. Bối cảnh được giới hạn một cách có chủ đích, khiến các phân đoạn ác mộng trở nên phi thực tế hơn khi đặt cạnh sự bình lặng đó.

Catherine content image

Cốt truyện sử dụng khung cảnh siêu nhiên để đặt ra những câu hỏi về sự cam kết, tự do và những gì con người thực sự mong muốn trong các mối quan hệ. Thước đo đạo đức (morality meter) sẽ theo dõi các phản hồi của Vincent xuyên suốt trò chơi, và những lựa chọn đó sẽ dẫn dắt câu chuyện đến một trong nhiều cái kết khác nhau. Không có cái kết nào là đơn giản, và chính sự mơ hồ đó đã làm nên giá trị của trò chơi.

Thiết kế hình ảnh và âm thanh

Chỉ đạo nghệ thuật của game vẫn giữ được phong độ tốt. Atlus đã sử dụng phong cách anime có độ tương phản cao cho các đoạn cắt cảnh, dưới sự chỉ đạo của Kazuhisa Wada. Các đoạn phim HD đầy đủ từng được coi là ấn tượng về mặt kỹ thuật khi ra mắt và cho đến nay vẫn giữ được nét đặc trưng riêng biệt. Các phân đoạn ác mộng mang vẻ ngoài lạnh lẽo, hình khối hơn, tương phản hoàn toàn với ánh sáng ấm áp của quán bar.

Phần nhạc nền sử dụng âm nhạc cổ điển cho các màn leo tháp – một lựa chọn khác biệt nhưng lại cực kỳ hiệu quả. Các tác phẩm của những nhà soạn nhạc như Dvorak và Mussorgsky vang lên trong lúc leo trèo, mang lại cho các phân đoạn này một sự căng thẳng trang trọng, gần như mang tính sân khấu. Diễn xuất lồng tiếng trong bản tiếng Anh với sự góp mặt của Troy Baker trong vai Vincent đã thể hiện xuất sắc quá trình suy sụp của nhân vật với độ chi tiết đáng kinh ngạc.

Tầm ảnh hưởng và di sản

Catherine xuất hiện vào thời điểm mà rất ít trò chơi dám thử nghiệm những nội dung tương tự. Sự kết hợp giữa kịch tính trong mối quan hệ người lớn, khung cảnh kinh dị tâm lý và độ khó giải đố thực thụ đã biến nó trở thành một tựa game "cult classic" gần như ngay lập tức. Phiên bản Full Body, ra mắt sau đó trên Switch và các nền tảng khác, đã bổ sung thêm nhân vật thứ ba là Rin và mở rộng số lượng cái kết, mang đến cho người chơi cũ những hướng đi cốt truyện mới mà không làm mất đi cấu trúc gốc.

Catherine content image

Đối với một tựa game giải đố-đi cảnh xoay quanh nỗi lo âu trong tình cảm, Catherine đã già đi một cách đầy duyên dáng. Cơ chế khối vuông vẫn giữ được sự thỏa mãn, câu chuyện vẫn đặt ra những câu hỏi khó chịu đầy sâu sắc, và toàn bộ trò chơi chỉ kéo dài dưới mười giờ cho lần chơi đầu tiên, biến nó thành một trong những trải nghiệm tập trung nhất mà Atlus từng phát hành ngoài series Persona.