Tổng quan
Heroes of Might and Magic III: The Restoration of Erathia là một tựa game chiến thuật theo lượt (turn-based strategy) xoay quanh việc khám phá bản đồ thế giới (overworld maps), phát triển thành trì và dẫn dắt các anh hùng (heroes) vào những trận chiến chiến thuật trên lưới lục giác (hex-grid). Ra mắt vào ngày 28 tháng 2 năm 1999, trò chơi nằm ở điểm giao thoa giữa sự phát triển nhân vật kiểu RPG và quản lý tài nguyên chiến lược, mang đến cho người chơi vô vàn biến số khiến các phiên chơi kéo dài đến tận đêm khuya. Vòng lặp cốt lõi (core loop) nghe có vẻ đơn giản: di chuyển anh hùng trên bản đồ, thu thập tài nguyên, xây dựng thành trì, chiêu mộ quân đội và cuối cùng là nghiền nát đối thủ. Chính chiều sâu ẩn sau vòng lặp đó đã biến nó trở thành một huyền thoại.
Trò chơi diễn ra trên lục địa Antagarich và theo chân Nữ hoàng Catherine Ironfist khi bà trở về quê hương, chỉ để phát hiện cha mình đã bị ám sát và vương quốc Erathia bị xâm chiếm bởi các chúa tể ngục tối (dungeon lords) của Nighon và lũ Kreegan của Eeofol. Sáu chiến dịch (campaigns) cốt truyện mở ra từ góc nhìn của các phe phái khác nhau, cho phép người chơi dành thời gian chỉ huy các hiệp sĩ Castle, quân đoàn xác sống Necromancer và mọi thế lực ở giữa. Một chiến dịch bổ sung, chỉ được mở khóa sau khi hoàn thành cốt truyện chính, theo chân những người ly khai tại Contested Lands đang chiến đấu giành độc lập khỏi cả Erathia và AvLee, với những tình tiết liên quan đến Archibald Ironfist từ Heroes II.
Lối chơi và cơ chế
Hệ thống chiến đấu theo lượt đặt hai đội quân lên lưới lục giác và đòi hỏi bạn phải di chuyển khôn ngoan để giành chiến thắng. Mỗi loại đơn vị (unit), từ Pikemen đến Black Dragons, đều có các chỉ số (stats), kỹ năng và yêu cầu vị trí chiến thuật riêng biệt. Các anh hùng sẽ lên cấp (level up) giữa các trận chiến, học các kỹ năng thuộc nhiều nhóm như Logistics, Sorcery và Leadership, giúp thay đổi đáng kể cách bạn tiếp cận bản đồ thế giới cũng như các trận đánh.
Các cơ chế chính định hình trải nghiệm:
- Phát triển thành trì qua 9 loại phe phái khác nhau
- Tiến trình kỹ năng anh hùng với các nhánh cây kỹ năng (ability trees)
- Quản lý tài nguyên qua 7 loại tài nguyên
- Thu thập cổ vật (artifacts) và trang bị cho anh hùng
- Hỗ trợ chơi mạng (multiplayer) đồng thời và chế độ hot-seat
Sự đa dạng của các phe phái thực sự rất đáng kinh ngạc. Mỗi loại trong số 9 thành trì gồm Castle, Rampart, Tower, Inferno, Necropolis, Dungeon, Stronghold, Fortress và Conflux đều có danh sách đơn vị, cây xây dựng và bản sắc chiến lược riêng. Việc lựa chọn phe phái để chơi hay đồng minh để chiêu mộ sẽ định hình mọi quyết định tiếp theo của bạn.
Thế giới và bối cảnh
Erathia là một lục địa có chiều sâu chính trị thực thụ. Cốt truyện không đơn giản hóa các phe phái thành thiện và ác. Những Necromancer của Deyja đã ám sát Vua Gryphonheart và cố gắng hồi sinh ông thành một lich, nhưng cuối cùng Catherine buộc phải liên minh với họ để ngăn chặn mối đe dọa lớn hơn. Sự thỏa hiệp về đạo đức đó mang lại sức nặng cho cốt truyện mà hầu hết các game chiến thuật cùng thời đại đều bỏ qua.
Các chiến dịch được cấu trúc để người chơi trải nghiệm cùng một cuộc xung đột từ nhiều phía. Chiến thắng một bản đồ với phe Dungeon đồng nghĩa với việc tấn công vào chính những vị trí mà bạn đã phòng thủ khi chơi phe Castle ở hai chiến dịch trước đó. Cách tiếp cận thay đổi góc nhìn này khiến thế giới trong game trở nên sống động thay vì chỉ là một sân khấu dàn dựng.
Nội dung và khả năng chơi lại
Ngoài bảy chiến dịch, trò chơi còn bao gồm các bản đồ kịch bản (scenario maps) độc lập có thể chơi với AI hoặc đối thủ con người qua chế độ hot-seat hoặc mạng LAN. Kho bản đồ kịch bản rất lớn, trình chỉnh sửa bản đồ (map editor) cho phép tạo các nội dung tùy chỉnh và cộng đồng người hâm mộ vẫn liên tục tạo ra các bản đồ và bản mod mới từ năm 1999 đến nay. Các giải đấu cạnh tranh vẫn tồn tại mạnh mẽ cho đến tận ngày nay, với các cộng đồng chuyên biệt duy trì các chuỗi giải đấu sôi động.
Sự kết hợp giữa tính đa dạng của bản đồ, hệ thống kỹ năng anh hùng phân nhánh và số lượng lớn các chiến lược phe phái khả thi đồng nghĩa với việc không có hai lượt chơi nào giống hệt nhau. Heroes of Might and Magic III xứng đáng với danh tiếng của mình không chỉ nhờ vào sự hoài niệm, mà bởi vì thiết kế chiến thuật theo lượt của nó vẫn vượt trội so với bất kỳ tựa game nào được xây dựng sau này.