Đội ngũ phát triển ESO bị cắt giảm một nửa trong đợt sa thải của Xbox

"Nhìn xa hơn Season One, các lộ trình (roadmap) mà chúng tôi đã chia sẻ trước đây sẽ có sự thay đổi. Chúng tôi muốn dành thời gian để đánh giá khối lượng công việc hiện tại và sau đó chốt lại một lịch trình cập nhật mới."

Đó là thông điệp mà quản lý cộng đồng ESO, Jessica Folsom, đã đăng tải trên các diễn đàn chính thức trong tuần này, và nó mang sức nặng như một con trùm cuối trong dungeon. Tuyên bố này được đưa ra ngay sau đợt "tái thiết" toàn diện thương hiệu Xbox của Microsoft, dẫn đến 3,200 nhân sự bị sa thải trên toàn công ty, bao gồm cả đòn giáng mạnh vào ZeniMax Online Studios, đội ngũ đứng sau The Elder Scrolls Online.

Ý nghĩa thực sự của đợt sa thải đối với ZeniMax Online Studios

Con số được lan truyền rất đáng báo động: có tới một nửa đội ngũ phát triển tại ZeniMax Online Studios được cho là đã bị cắt giảm. Mặc dù quá trình tái cơ cấu rộng hơn của Microsoft đã giúp các studio tránh khỏi việc đóng cửa hoàn toàn, với một số đơn vị được chuyển sang ban quản lý mới hoặc trở nên độc lập, nhưng tổn thất đối với từng đội ngũ riêng lẻ là rất nghiêm trọng. ZeniMax Online Studios nằm trong số những đơn vị chịu ảnh hưởng nặng nề nhất, và tổng số nhân sự bị ảnh hưởng vẫn chưa được xác nhận chính thức.

Đây không phải là lần đầu tiên ZOS phải gánh chịu đòn giáng mạnh từ Microsoft. Một đợt cắt giảm trước đó đã ảnh hưởng đến studio, và một tựa game MMO khoa học viễn tưởng đang được phát triển tại đây, được biết đến nội bộ là Project Blackbird, đã bị hủy bỏ hoàn toàn. Lịch sử đó khiến tình hình hiện tại không giống như một sự kiện đơn lẻ mà giống như một mô hình lặp lại.

Bài đăng trên diễn đàn của Folsom không đi sâu vào chi tiết về nội dung nào sẽ bị cắt giảm hoặc trì hoãn. Cụm từ khóa "lùi lại để sắp xếp lại kế hoạch" cho thấy đội ngũ đang thực sự xây dựng lại lịch trình từ đầu, chứ không chỉ đơn thuần là thay đổi ngày phát hành.

Từ các bản mở rộng lớn đến nội dung theo mùa, và giờ là điều này

Vấn đề là: ESO đã bắt đầu thu hẹp quy mô trước cả đợt sa thải này. Trò chơi đã chuyển dịch từ mô hình Chapter hàng năm (như Morrowind, Summerset, Greymoor) sang cấu trúc nội dung theo mùa (seasonal content), điều mà hầu hết người chơi hiểu là dấu hiệu cho thấy studio đang phải làm việc với ngân sách hạn hẹp hơn. Ít dungeon hơn, các khu vực (zone) nhỏ hơn và nhịp độ ra mắt nội dung chậm hơn đã đặt ra nhiều câu hỏi về lộ trình phát triển của trò chơi.

Việc chuyển sang các mùa được coi là một hướng đi mới, nhưng với việc một nửa đội ngũ có khả năng đã rời đi, ngay cả sản lượng nội dung giảm sút đó cũng khó có thể duy trì. Những người chơi đang trải nghiệm hệ thống Độ khó Thử thách của ESO Update 50 hoặc cày cuốc thứ hạng PvP Veterancy giờ đây đang tự hỏi liệu các hệ thống mà họ dành thời gian đầu tư có nhận được sự hỗ trợ tiếp nối ý nghĩa hay không.

Phản ứng của người chơi: từ lo ngại đến so sánh với Destiny

Phản ứng của cộng đồng rất ảm đạm, và những sự so sánh với Destiny 2 xuất hiện gần như ngay lập tức. Bungie đã kết thúc quá trình phát triển tích cực cho Destiny 2 vào đầu mùa hè này trước khi cắt giảm gần 300 nhà phát triển chỉ riêng tại trụ sở Bellevue. Trò chơi vẫn vận hành, nhưng đã ngừng nhận nội dung mới. Những người chơi chuyển từ Destiny sang ESO giờ đây đang chứng kiến cùng một kịch bản diễn ra tại ngôi nhà mới của họ.

"Không thể nào, tôi vừa mới chuyển sang game này từ Destiny. Chán thật sự," là một trong những phản ứng ngắn gọn trên Reddit, nhưng các bài đăng dài hơn cũng không lạc quan hơn. Nhiều người chơi dự đoán ESO sẽ chuyển sang chế độ bảo trì (maintenance mode) trong vòng một năm tới, chỉ ra rằng sản lượng dungeon và zone đã giảm sút là bằng chứng cho thấy lộ trình này đã được định sẵn trước tin tức tuần này.

Mối lo ngại không chỉ nằm ở khối lượng nội dung. Các tựa game MMO vận hành dựa trên niềm tin của người chơi. Nếu cộng đồng tin rằng một trò chơi đã ngừng phát triển, số lượng đăng ký sẽ giảm, cộng đồng người chơi tích cực thu hẹp lại, và các nội dung hiện có trở nên khó tiếp cận hơn vì ít người chơi hơn. Vòng lặp phản hồi đó là điều mà người chơi gọi là "vòng xoáy tử thần" (death spiral), và đó là một rủi ro thực sự đối với bất kỳ trò chơi live-service nào bị mất đà.

Người chơi có thể làm gì trong khi chờ đợi câu trả lời

Tuyên bố của Folsom hứa hẹn một mốc thời gian rõ ràng hơn khi đội ngũ có thời gian đánh giá tình hình. Điều đó không phải là không có gì, nhưng nó cũng chưa phải là một lộ trình cụ thể. Đối với những người chơi vẫn đang hoạt động và muốn tận dụng tối đa những gì hiện có trong game, các nội dung hiện tại vẫn sẽ tồn tại. Bộ sưu tập hướng dẫn ESO bao gồm các hệ thống đang hoạt động ngay lúc này, từ phần thưởng Tamriel Tomes đến tiến trình PvP, và chúng vẫn hoàn toàn có thể chơi được bất kể lộ trình tiếp theo trông như thế nào.

Microsoft đã báo hiệu rằng trọng tâm của Bethesda đang thu hẹp vào một nhóm nhỏ các thương hiệu, với Elder Scrolls và Fallout đứng đầu danh sách đó. Liệu trọng tâm đó có mở rộng đến việc duy trì dịch vụ live-service của ESO hay không, hay chỉ đơn thuần tập trung vào các phần game chơi đơn chính thống, đó chính là câu hỏi sẽ định hình chương tiếp theo cho ZeniMax Online Studios.