Tổng quan
Virtue and a Sledgehammer là một tựa game hành động phiêu lưu (action-adventure) đậm chất kể chuyện đến từ Deconstructeam, studio đứng sau thành công của Gods Will Be Watching và The Red Strings Club, được phát hành bởi Devolver Digital. Game đưa người chơi đến một thị trấn vùng núi, nơi giờ đây tràn ngập các bản sao android của những người hàng xóm cũ, và cách duy nhất để tiến về phía trước là đập phá các bức tường. Đúng vậy, theo nghĩa đen. Không có lộ trình được đánh dấu sẵn ở đây; con đường được tạo ra bằng chính những cú vung búa.
Tiền đề nghe có vẻ vô lý cho đến khi nó chạm đến những cảm xúc thực sự sâu sắc. Deconstructeam luôn quan tâm đến khoảng cách giữa những gì con người làm và những gì họ cảm nhận, và Virtue and a Sledgehammer truyền tải sự căng thẳng đó thông qua một hành động mang tính vật lý cao. Mỗi tòa nhà bị phá hủy đều có nguy cơ khơi dậy một ký ức, đôi khi ấm áp, nhưng thường là đau đớn. Bạo lực là trọng tâm, và sự khó chịu mà nó tạo ra cũng vậy.
Kẻ thù android đã chiếm lấy những ngọn núi, bảo vệ tàn tích của một cuộc sống mà nhân vật chính đã bỏ lại phía sau. Cơ chế chiến đấu (combat) trực diện và đầy cảm giác, nhưng sức nặng thực sự đến từ những gì được hé lộ trong đống đổ nát.
Gameplay và cơ chế: vung búa thực sự có tác dụng gì?
Vòng lặp cốt lõi (core loop) tập trung vào việc phá hủy để điều hướng. Khi không có con đường rõ ràng, người chơi sẽ tự tạo ra nó bằng cách phá hủy các cấu trúc bằng búa tạ (sledgehammer). Đây không phải là một game giải đố với một bức tường duy nhất cần phá; môi trường được thiết kế để thưởng cho sự hung hăng và tính tò mò ở mức độ ngang nhau.
Các cơ chế chính bao gồm:
- Chiến đấu cận chiến (melee combat) bằng búa tạ chống lại kẻ thù android
- Các cấu trúc có thể phá hủy để mở ra những lộ trình mới
- Các phân đoạn tiểu thuyết tương tác (interactive fiction) được kích hoạt thông qua khám phá
- Các nhịp truyện đậm chất điện ảnh đan xen vào hành động
- Kể chuyện qua môi trường (environmental storytelling) thông qua chính các tàn tích
Kẻ thù android không chỉ là những chướng ngại vật. Chúng là những bản sao kỹ thuật số của những người từng sống ở thị trấn này, điều này tạo thêm một lớp ý nghĩa cho mỗi trận chiến với câu hỏi không lời về việc chính xác thì thứ gì đang bị phá hủy.
Thế giới và bối cảnh: một thị trấn quê hương đầy ám ảnh
Deconstructeam đặt bối cảnh game tại một cộng đồng vùng núi mang cảm giác rất riêng biệt thay vì chung chung. Thị trấn có chiều sâu, được xây dựng từ những chi tiết khiến một nơi chốn trở nên chân thực: các truyền thống đặc thù, động lực gia đình, và sức nặng xã hội của một người đã rời đi. Những bóng ma android không phải là kẻ thù ngẫu nhiên mà là hiện thân cho một cộng đồng mà nhân vật chính không còn thuộc về.
Các phân đoạn tiểu thuyết tương tác tách biệt khỏi hành động để trực tiếp khơi dậy ký ức. Những đoạn cắt cảnh điện ảnh này không giải thích câu chuyện nhiều bằng việc làm cho nó trở nên phức tạp hơn, hé lộ những nỗi sợ và khao khát mà nhân vật chính có thể chưa hoàn toàn xử lý được. Cấu trúc này rất có chủ đích: phá hủy thứ gì đó hữu hình, đối mặt với thứ gì đó thuộc về cảm xúc.
Cốt truyện và tiểu thuyết tương tác: liệu câu chuyện có đủ sức thuyết phục?
Những tác phẩm mạnh mẽ nhất của Deconstructeam luôn ưu tiên sự mơ hồ về đạo đức hơn là những cái kết rõ ràng, và Virtue and a Sledgehammer tiếp nối truyền thống đó. Game định hình rõ ràng về gia đình, truyền thống và cảm giác lạc lõng, ba thứ hiếm khi được giải quyết gọn gàng trong đời thực và cũng không hề dễ dàng trong game.
Các yếu tố tiểu thuyết tương tác mang tính điện ảnh hơn là tập trung vào hội thoại phân nhánh, giúp nhịp độ (pacing) luôn chặt chẽ. Người chơi không xây dựng thanh quan hệ hay mở khóa các kết thúc thay thế theo cách thông thường. Câu chuyện tích tụ thông qua sự phá hủy, và cái kết được định hình bởi những gì đã được khám phá dọc đường đi.
Điều làm nên sự khác biệt của tựa game là việc từ chối coi sự giải tỏa (catharsis) là một kết quả tất yếu. Việc vung búa tạ qua những tàn tích của tuổi thơ được định hình là một lựa chọn có hệ quả, không phải là phương thuốc chữa lành đảm bảo. Android tuyên bố chưa bao giờ hạnh phúc hơn sau khi rũ bỏ thể xác và cơn đói không phải là một kẻ phản diện. Sự mơ hồ đó chính là nơi Virtue and a Sledgehammer thể hiện những khía cạnh thú vị nhất, và cũng là nơi tiếng nói của Deconstructeam với tư cách là một studio được thể hiện rõ nét nhất.
