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Überblick
Castlevania: Aria of Sorrow erschien im Mai 2003 für den Game Boy Advance und hob sich sofort vom restlichen Castlevania-Portfolio für Handhelds ab. Das Spiel spielt im Jahr 2035 und folgt Soma Cruz, einem Schüler, der während einer Sonnenfinsternis das Bewusstsein verliert und in einem Schloss aufwacht, das sich als Draculas eigenes Reich entpuppt, welches in ein Japan der Zukunft gezogen wurde. Die Prämisse klingt auf dem Papier seltsam, aber das Setting verleiht dem Spiel eine unverwechselbare Identität, die es vom gotischen Europa früherer Teile abhebt.
Das Schloss selbst fungiert als weitläufige, miteinander verbundene Map im klassischen Metroidvania-Stil. Soma erhält Zugang zu neuen Bereichen, indem er Fähigkeiten erlernt, und der Progressions-Loop belohnt Erkundung auf Schritt und Tritt. Backtracking fühlt sich nie wie eine lästige Pflicht an, da neue Seelen-Kräfte regelmäßig Abkürzungen öffnen oder Geheimnisse enthüllen, die beim ersten Durchgang unsichtbar waren. Das Map-Design gehört auch heute noch zu den präzisesten Beispielen des Genres, selbst im Vergleich zu Spielen, die zwei Jahrzehnte später veröffentlicht wurden.
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Gameplay und Mechaniken
Das Tactical Soul-System ist der Grund, warum sich Aria of Sorrow auch im Jahr 2026 noch lohnt. Jeder Gegner im Schloss besitzt eine Seele, die Soma nach dem Besiegen absorbieren kann, und jede Seele gewährt eine andere Kraft. Manche sind passive Stat-Boosts, andere sind ausrüstbare Waffen, und wieder andere sind Transformationen oder Spezialfähigkeiten, die Somas Fortbewegung in der Welt verändern. Mit über 100 Seelen zum Sammeln fungiert das System sowohl als Upgrade-Pfad für den Kampf als auch als Sammelmechanik.
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Zu den wichtigsten Seelen-Kategorien gehören:
- Bullet-Seelen: Projektilangriffe
- Guardian-Seelen: beschworene Verbündete oder anhaltende Effekte
- Enchant-Seelen: passive Upgrades für Statuswerte oder Fähigkeiten
- Ability-Seelen: Bewegungs- und Fortbewegungskräfte
Das Ergebnis ist ein Build-System, das zum Experimentieren einlädt. Bestimmte Seelen-Kombinationen führen zu dramatisch unterschiedlichen Spielstilen, und ein übermächtiges Setup zu finden, fühlt sich wirklich verdient an und nicht, als wäre es dem Spieler einfach geschenkt worden.
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Welt und Setting
Das Layout des Schlosses deckt eine große Bandbreite an Umgebungen ab, von unterirdischen Aquädukten und schwebenden Gärten bis hin zu einem Uhrturm und einer Arena im obersten Stockwerk. Jede Zone hat ihr eigenes Gegner-Aufgebot und eine eigene Farbpalette, was die Erkundung während der gesamten Spielzeit frisch hält. Das Spiel dauert beim ersten Durchgang etwa sechs bis acht Stunden, wobei Completionists, die Jagd auf 100% Seelen machen, deutlich länger beschäftigt sein werden.
Die Story ist schlank, aber effektiv. Soma wird von einer kleinen Gruppe von Charakteren begleitet, die an festen Punkten im Schloss auftauchen, und die Handlung steuert auf einen Twist zu, der das gesamte Setting in ein neues Licht rückt. Aria of Sorrow hält sich nicht zu lange mit Cutscenes auf, was genau die richtige Entscheidung für ein Spiel ist, das auf Bewegung und Entdeckung ausgelegt ist.
Einfluss und Vermächtnis
Aria of Sorrow erntete bei der Veröffentlichung fast universelles Lob, wobei Kritiker und Spieler insbesondere das Tactical Soul-System als bedeutende Weiterentwicklung der Metroidvania-Formel hervorhoben. Das Spiel zog mit Dawn of Sorrow auf dem Nintendo DS einen direkten Nachfolger nach sich, der die Seelen-Mechanik noch weiter ausbaute. Soma Cruz wurde dadurch zu einem der bekanntesten Protagonisten im Castlevania-Roster.
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Das Spiel ist heute auf modernen Plattformen wie Nintendo Switch, PlayStation, Xbox und PC via Steam als Teil von Konamis laufenden Klassiker-Sammlungen erhältlich. Wenn man es heute spielt, hält sich die Sprite-Arbeit aus der GBA-Ära immer noch hervorragend, und der Soundtrack von Michiru Yamane bleibt ein absoluter Höhepunkt der Serie. Für jeden, der sich für Metroidvania-Spiele oder Action-RPG-Erkundung interessiert, ist Aria of Sorrow ein so guter Einstieg, wie das Genre ihn nur bieten kann.