Vue d'ensemble
Sorti en juin 1999 par Reflections Interactive et édité par GT Interactive Software, Driver est arrivé à une époque où les jeux en monde ouvert cherchaient encore leurs marques. Le postulat est percutant : John Tanner, officier du NYPD, infiltre sous couverture un syndicat du crime dirigé par un certain Castaldi. Il utilise ses compétences d'ancien pilote de course professionnel pour gagner la confiance de criminels de plus en plus dangereux. L'histoire se déroule dans quatre villes, chacune dotée de sa propre structure urbaine et de ses missions, pour aboutir à une intrigue mêlant assassinat politique et corruption au sein du FBI.
Ce qui a permis à Driver de se démarquer lors de sa sortie, c'est son engagement pour une expérience de conduite cinématographique plutôt qu'une approche typée arcade. Le modèle physique du jeu récompense une conduite fluide et maîtrisée plutôt que la vitesse pure, et la prise en main rappelle davantage les thrillers policiers des années 1970 qu'un jeu de course traditionnel. Les missions varient de la livraison de véhicules sans dommage au rôle de chauffeur pour des braquages de banque, et cette diversité empêche le jeu de devenir répétitif malgré ses mécaniques ciblées.
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Gameplay et mécaniques
Le cœur du gameplay de Driver repose entièrement sur le contrôle des véhicules. Les phases à pied sont réduites au strict minimum, un choix de design délibéré qui permet de rester concentré sur la conduite à tout moment. La structure des missions propose aux joueurs des objectifs spécifiques liés au travail d'infiltration de Tanner, et les échouer signifie souvent voir sa couverture grillée ou attirer une attention policière indésirable.
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Les éléments clés du gameplay incluent :
- La fuite au volant lors de poursuites policières
- La livraison de véhicules avec des seuils de dégâts à respecter
- Des missions de filature et de surveillance
- Des courses-poursuites contre des pilotes rivaux
- Un système de « Felony » qui fait monter la pression policière
La jauge de « Felony » fonctionne comme une mécanique de tension, suivant votre agressivité au volant et l'attention que vous suscitez. Si elle monte trop haut, la réponse policière devient écrasante. La gérer tout en remplissant ses objectifs est le défi central dans les quatre villes.
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Monde et cadre
Chacune des quatre villes de Driver possède une identité visuelle et un réseau routier distincts. Les larges boulevards et les routes côtières de Miami contrastent avec les célèbres collines de San Francisco, que le jeu reproduit assez fidèlement pour rendre certaines poursuites réellement déroutantes. Los Angeles ajoute des sections d'autoroutes propices aux pointes de vitesse, tandis que le quadrillage dense de New York crée des séquences de poursuite serrées et oppressantes.
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L'histoire qui relie ces lieux est plus travaillée que ce que la plupart des jeux de conduite de l'époque tentaient de proposer. L'enquête de Tanner le plonge dans un réseau de gangsters, de politiciens corrompus et d'agents du FBI, culminant dans un complot visant à assassiner le Président des États-Unis. Tanner finit par sauver le Président en ignorant les ordres directs, puis refuse de rendre son badge, suspectant que la corruption a atteint son propre service. C'est une véritable conclusion narrative, et pas seulement un écran de générique.
Impact et héritage
Driver est arrivé avant que Grand Theft Auto III ne redéfinisse les jeux de crime en monde ouvert en 2001, et son influence sur ce genre est indéniable. La combinaison d'environnements urbains ouverts, d'objectifs criminels basés sur des missions et d'une structure narrative a posé des bases que les jeux ultérieurs ont considérablement développées. Reflections Interactive a par la suite développé les épisodes suivants de la série Driver, en s'appuyant directement sur les systèmes établis ici.
Le jeu est sorti sur PlayStation, Windows, macOS, et plus tard sur Xbox, touchant un large public pour l'époque. Sa réputation auprès des fans de jeux de conduite reste solide, notamment pour son modèle de prise en main et ses séquences de poursuite cinématographiques qui restent percutantes des décennies plus tard. Pour les joueurs intéressés par l'histoire des jeux de conduite en monde ouvert, Driver est un lien direct avec la manière dont le genre s'est développé avant que le design « bac à sable » ne devienne la norme.