Imaginez que vous deviez concevoir une interface de contrôle à distance pour un robot qui, un jour, parcourra la surface de Mars. Vous disposez des ressources complètes de l'une des plus grandes entreprises aérospatiales au monde. Vers quel appareil vous tournez-vous ?
Apparemment, vers un Steam Deck.
Les ingénieurs d'Airbus sur leur site de Stevenage, au Royaume-Uni, utilisent une console portable Valve modifiée comme interface de contrôle physique pour leur prototype de rover ExoMars. L'installation a été révélée au public lorsque le documentariste Tom Scott a visité les installations et a pu prendre en main le rover, filmant toute l'expérience. Le Steam Deck en question semble être le modèle LCD standard, faisant tourner ce qui ressemble à un logiciel personnalisé conçu spécifiquement pour la navigation du rover.
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Pourquoi une console portable est logique pour un rover spatial
Voici le fait : la disposition des commandes du Steam Deck est réellement bien adaptée à ce type d'application. Les joysticks analogiques, les gâchettes, les boutons de tranche et les trackpads offrent aux ingénieurs un ensemble dense d'entrées dans un format compact et familier. Concevoir un contrôleur sur mesure à partir de zéro demanderait du temps et un budget qui peuvent être alloués aux systèmes du rover lui-même.
Le schéma de contrôle en lui-même est simple. Le rover avance via le joystick analogique, et une pression sur une gâchette fait pivoter les roues de 90 degrés, permettant au rover de se déplacer latéralement plutôt que d'effectuer un large virage. Ce dernier détail est crucial sur Mars, où se retrouver coincé contre un rocher pourrait mettre fin à une mission. L'astuce de rotation des roues est une solution mécanique ingénieuse, et le placement des boutons sur le Steam Deck s'y prête naturellement.
L'équipe de Stevenage travaille spécifiquement sur des systèmes de navigation autonome pour le rover, ce qui signifie que le Steam Deck est un outil de test plutôt que la solution finale. Une fois que le rover aura atterri sur la Planète rouge, il n'attendra pas qu'un humain pousse un joystick. Le délai de communication entre la Terre et Mars rend le pilotage à distance en temps réel impraticable, l'autonomie totale est donc l'objectif visé.
Le rover Rosalind Franklin et l'objectif 2030
Le rover en question est baptisé Rosalind Franklin, en hommage à la chimiste britannique dont les travaux sur la cristallographie aux rayons X ont été essentiels à la compréhension de la structure de l'ADN. La directrice générale d'Airbus Defence and Space UK, Kata Escott, a décrit le projet comme l'aboutissement de plus de 20 ans de travail. La phase de développement actuelle couvre la navigation autonome du rover, ainsi que les systèmes mécaniques, thermiques et de propulsion de la plateforme d'atterrissage.
La fenêtre de lancement cible est fixée à 2030, ce qui donne à l'équipe plusieurs années pour passer d'un prototype piloté par Steam Deck à un système entièrement autonome capable de survivre à l'entrée, à la descente et aux opérations de surface sur Mars. C'est un fossé technologique important à combler, mais le banc d'essai de l'installation de Stevenage, conçu pour simuler le terrain martien, est l'endroit où ce fossé est comblé, essai après essai.
Pour les joueurs curieux de savoir comment le Steam Deck se comporte dans des environnements plus conventionnels, le guide de compatibilité Steam Deck pour Crimson Desert détaille ce que le matériel peut réellement gérer avec des titres modernes exigeants.
Ce que cela révèle sur le matériel de jeu
Le fait que le Steam Deck soit utilisé dans le secteur aérospatial témoigne du chemin parcouru par le matériel de jeu grand public. Valve a construit un appareil ouvert, programmable et physiquement assez fiable pour que les ingénieurs d'un grand contractant aérospatial le trouvent plus pratique que de construire un équipement sur mesure. Ce n'est pas une mince reconnaissance.
Ce que la plupart des joueurs ignorent, c'est que le système d'exploitation basé sur Linux et l'architecture ouverte du Steam Deck le rendent inhabituellement facile à modifier par rapport à la plupart des appareils grand public. Airbus n'a eu besoin ni de la permission de Valve ni d'un kit de développement spécial. Ils ont simplement créé un logiciel pour l'appareil et se sont mis au travail.
Le rover Rosalind Franklin finira par abandonner complètement le Steam Deck, naviguant sur Mars grâce à sa propre puissance de calcul. Mais pour l'instant, une console portable conçue pour jouer dans son lit accomplit un travail réel dans l'un des programmes d'ingénierie les plus exigeants de la planète. Suivez le projet ExoMars à l'approche de 2030, et consultez les guides de jeu pour en savoir plus sur le matériel qui alimente vos propres sessions de jeu à la maison.
