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Overview
Pony Island 2: Panda Circus, Daniel Mullins Games के 2016 के कल्ट ओरिजिनल गेम का अगला पार्ट है। इसका DNA बिल्कुल वैसा ही है: एक meta-layered पज़ल एडवेंचर जो गेम को ही अपनी कहानी (fiction) मानता है। आप एक ऐसे युवा घुमंतू (nomad) का रोल प्ले करते हैं जिसकी लाइफ जल्दी खत्म हो गई, और अब वह The Earth Prison में फंसा हुआ है। यहाँ उसे उन देवताओं (deities) से डील करना पड़ता है जो इस जगह को चलाते हैं। बाहर निकलने का एकमात्र तरीका उनके गेम्स को जीतना, उन्हें तोड़ना (break), या कोई ऐसा एंगल ढूंढना है जिसकी उम्मीद किसी ने न की हो।
Mullins ने अपनी पहचान ऐसे गेम्स से बनाई है जो प्लेयर के इस सेंस को हिला देते हैं कि आखिर 'गेम' होता क्या है। Inscryption ने इसे deck-building और cabin horror के साथ किया था। ओरिजिनल Pony Island ने इसे एक corrupted आर्केड मशीन के साथ किया। Panda Circus इस फॉर्मूले को और आगे ले जाने के लिए तैयार है, जो अपने पज़ल मैकेनिक्स को मिथक, समय और एक ऐसी चीज़ में लपेटता है जिसे Steam पेज "phantasmagorical voyage" कहता है। यह सिर्फ मार्केटिंग की बातें नहीं हैं; यह एक काफी सटीक चेतावनी है।
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Gameplay and mechanics: "beat or break" का असल मतलब क्या है?
Panda Circus का कोर लूप अंडरवर्ल्ड के शासक देवताओं का सामना करने और उनके कंट्रोल वाले गेम्स के साथ खेलने के इर्द-गिर्द घूमता है। इस लूप को आकार देने वाली मुख्य विशेषताएं ये हैं:
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- अलग-अलग देवता किरदारों के साथ Soul bargaining करना
- एक steed और thumb drive को कोर टूल्स के रूप में इस्तेमाल करके पज़ल सॉल्व करना
- Meta-game मैनिपुलेशन, यानी हर देवता के गेम के रूल्स को मोड़ना या उनका फायदा उठाना
- किस्मत और ट्रांसेंडेंस (transcendence) से जुड़ी नैरेटिव ब्रांचिंग
- Sanity को एक रिसोर्स या खतरे के रूप में मैनेज करना (गेम इसे "intact" रखने की बात करता है)
Thumb drive वाला डिटेल काफी कुछ कहता है। ओरिजिनल Pony Island में, गेम की फाइल्स और कोड के साथ छेड़छाड़ करना पज़ल डिज़ाइन का हिस्सा था। Panda Circus इस आईडिया को आगे बढ़ाता हुआ दिखता है, जो प्लेयर को मिथक और अंधविश्वास की दुनिया में काम करने के लिए एक असली टेक्नोलॉजी का पीस देता है। मॉडर्न और एंशिएंट के बीच का यही टकराव वो जगह है जहाँ Mullins अपने सबसे बेहतरीन आइडियाज़ छुपाते हैं।
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World and setting: The Earth Prison
The Earth Prison पारंपरिक अर्थों में कोई डंजन नहीं है। यह एक अंडरवर्ल्ड है जिसे कई सनकी देवता चलाते हैं, जिनमें से हर एक का अपना डोमेन है और ज़ाहिर है, अपना गेम भी। प्लेयर कैरेक्टर अपनी जल्दी मौत से पहले "दुनिया जीतने" की राह पर था, जिसने सब कुछ यहाँ लाकर मोड़ दिया। यह बैकस्टोरी दुनिया को एक खास टेंशन देती है: आप कोई हीरो नहीं हैं, बल्कि एक ऐसे कंकरर हैं जिसे बीच में ही रोक दिया गया है और अब आप वापस अपनी अहमियत पाने के लिए बातचीत कर रहे हैं।
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यह सेटिंग समय, मिथक और दिव्यता से प्रेरित है, बिना किसी एक कल्चरल परंपरा से बंधे। यह अस्पष्टता जानबूझकर रखी गई है। Mullins ऐसी दुनिया बनाते हैं जो आधी-याद की हुई लोककथाओं जैसी लगती है—इतनी जानी-पहचानी कि असली लगे, लेकिन इतनी अजीब कि आपको हमेशा कन्फ्यूज़ रखे। सबटाइटल का 'circus' फ्रेमवर्क इसमें एक परफॉर्मेटिव लेयर जोड़ता है, जो यह इशारा करता है कि देवता सिर्फ आत्माओं को कैद नहीं करते; वे ऐसा करके अपना मनोरंजन भी करते हैं।
Innovation and unique features
जो चीज़ Panda Circus को दूसरे इंडी पज़ल एडवेंचर्स से अलग करती है, वह है Mullins का गेम मीडियम को ही सब्जेक्ट मैटर की तरह इस्तेमाल करने का कमिटमेंट। पज़ल्स सिर्फ चतुर बाधाएं नहीं हैं; वे इस बात पर बहस हैं कि गेम्स क्या हैं और वे खेलने वाले इंसान के साथ क्या कर सकते हैं। Inscryption ने Metacritic पर 90 के दशक की शुरुआत में स्कोर हासिल किया था और 2020 के दशक के सबसे महत्वाकांक्षी गेम्स में से एक के रूप में पहचान बनाई थी। Panda Circus उसी कॉन्टेक्स्ट के साथ आ रहा है।
Meta पज़ल एडवेंचर जॉनर में ऐसे कई गेम्स आए हैं जो पूरी तरह से कमिट किए बिना 'फोर्थ-वॉल' तोड़ने का इशारा करते हैं। लेकिन Mullins पूरी तरह कमिट करते हैं। ओरिजिनल Pony Island में प्लेयर्स पज़ल डिज़ाइन के हिस्से के रूप में गेम फाइल्स को एडिट करते थे। अगर Panda Circus उस लॉजिक को एक बड़ी, अजीब दुनिया में ले जाता है, जो दिव्य विलेन और पौराणिक दांव-पेच वाले प्लेयर कैरेक्टर से भरी है, तो इसमें वह स्ट्रक्चर है कि यह कुछ ऐसा बन जाए जिसे कैटेगराइज़ करना मुश्किल हो—और यही वो चीज़ है जहाँ Daniel Mullins Games अपना बेस्ट काम करते हैं।