Overview
Grand Theft Auto IV verscheen in april 2008 als het elfde deel in de langlopende serie van Rockstar North, en maakte direct een statement door afstand te nemen van de uitbundige gekte van San Andreas. Dit was een bewuste reset, waarbij de cartoonachtige energie van zijn voorgangers werd ingeruild voor een realistische, filmische toon die draait om immigratie, familie en het langzame verval van idealisme. Het resultaat was een van de meest geprezen games van zijn generatie, met bijna perfecte reviews op PlayStation 3, Xbox 360 en PC.
De stad zelf is Liberty City, een overduidelijke recreatie van New York die vier stadsdelen beslaat en echt tot leven komt. Straatverkopers verkopen eten waarmee je je health herstelt. Bars hebben werkende dartborden. Er zijn bowlingbanen, comedyclubs en een volledig functionerend in-game internet. Rockstar bouwde een wereld waarin je urenlang niets missie-gerelateerds kon doen en toch het gevoel had dat je je in een echte plek bevond.
World and setting: Liberty City as a character
Niko Bellic is het anker van de game. Als veteraan van een niet nader genoemde oorlog in Oost-Europa komt hij aan in Liberty City, achterna gezeten door de verhalen die zijn neef Roman naar huis stuurde over villa's en snelle auto's. De realiteit is echter een krap appartement en een taxibedrijf dat verdrinkt in de schulden. Dat gat tussen de belofte en de waarheid drijft het hele verhaal aan, en de game laat je dat geen moment vergeten. Niko's interacties met het criminele ecosysteem van Liberty City voelen verdiend in plaats van willekeurig, omdat zijn motivaties vanaf het eerste uur duidelijk zijn.
Het design van de stad versterkt de toon. Door de regen glimmende straten, het drukke verkeer en een kleurenpalet dat neigt naar grijs en amber, krijgt Liberty City een gewicht dat eerdere GTA-delen nooit probeerden te bereiken. Het physics-systeem, dat bij de lancering veel aandacht trok, zorgt ervoor dat elke achtervolging en elk gevecht te voet betekenisvol aanvoelt. Voertuigen besturen anders op basis van gewicht en snelheid. Niko wankelt als hij geraakt wordt. De wereld biedt weerstand.
Gameplay and mechanics: crime, cover, and consequence
In de kern is GTA IV een third-person open-world actiegame die draait om rijden en gunplay, maar de systemen eronder zijn doordachter dan die samenvatting doet vermoeden. Belangrijke mechanics zijn onder andere:
- Cover-based shooting met contextueel leunen en blind vuren
- Een wanted-systeem dat escaleert op basis van getuigen en politie-inzet
- Een mobiele telefoon voor het beheren van missies, relaties en activiteiten
- Voertuigdiefstal met verschillende alarm- en weerstandsreacties
- Een vriendschapssysteem dat perks ontgrendelt van terugkerende NPC's
Het relatiesysteem verdient extra aandacht. Niko kan vrienden en vreemden bellen om af te spreken, te gaan bowlen of een show te bezoeken. Het onderhouden van deze relaties ontgrendelt praktische bonussen, zoals een gratis helikoptervlucht of een bezorgservice voor gestolen auto's. Het systeem klinkt triviaal, maar het doet echt werk om Liberty City te laten aanvoelen als een plek vol mensen in plaats van alleen quest-dispensers.
Multiplayer and social: 32 players in the same city
De online multiplayer-modus van GTA IV ondersteunt tot 32 spelers in een recreatie van de single-player stad. De modus bevat races, deathmatches en co-op missies, met free-roam sessies waarin spelers simpelweg samen in de wereld kunnen zijn. Voor 2008 was de schaal indrukwekkend, en het free-roam formaat legde de conceptuele basis waar GTA Online later op voort zou bouwen om iets veel groters te worden.
Content and replayability: the Complete Edition and its expansions
Twee verhaaluitbreidingen breiden de game aanzienlijk uit. The Lost and Damned volgt motorbende-lid Johnny Klebitz, terwijl The Ballad of Gay Tony draait om nachtclubmanager Luis Lopez. Beide verhalen kruisen de hoofdcampagne op manieren die spelers belonen als ze alle drie voltooien, en beide zijn inbegrepen in de Complete Edition die beschikbaar is op Steam en de Rockstar Games Launcher. De Complete Edition is de ultieme manier om GTA IV te ervaren, met ongeveer 60 tot 70 uur aan verhaalcontent verdeeld over drie onderling verbonden narratieven in één aankoop.
