Overzicht
Hellblade: Senua's Sacrifice is een third-person action-adventure game ontwikkeld en uitgegeven door Ninja Theory, uitgebracht in augustus 2017. Het verhaal speelt zich af op het snijvlak van de Noordse mythologie en de Keltische cultuur en volgt Senua, een Pictische krijger uit Orkney, terwijl ze het afgehakte hoofd van haar overleden geliefde Dillion meedraagt naar Helheim om te onderhandelen met de godin Hela. De game werd gebouwd door een team van ongeveer 20 mensen, een opvallend kleine crew voor een titel die eruitziet en speelt als een release van een grote studio.
Wat Hellblade onderscheidt van andere actiegames is de onverbloemde weergave van psychose. Ninja Theory werkte direct samen met neurowetenschappers en mensen die met deze aandoening leven om vorm te geven aan hoe Senua's mentale toestand wordt gepresenteerd. Het resultaat is een game waarin de realiteit zelf onbetrouwbaar is, en waarin de stemmen in Senua's hoofd geen gimmick zijn, maar de primaire lens waardoor de speler alles ervaart.
Gameplay en mechanics
De core loop van Hellblade wisselt melee combat af met het oplossen van omgevingspuzzels. Combat is één-op-één en weloverwogen; Senua neemt het op tegen Noordse krijgers en mythologische wezens met een kleine set aanvallen, parries en een focus-ability die de tijd vertraagt. Er zijn geen tutorials, geen HUD en geen on-screen prompts. De stemmen wijzen je de weg.
Belangrijke mechanics zijn onder andere:
- Binaurale audio-stemmen die waarschuwen voor inkomende aanvallen
- Focus-mechanic om de tijd te vertragen tijdens combat
- Symbol-matching puzzels die gekoppeld zijn aan Senua's perceptie
- Geen HUD of traditionele UI-elementen
- Permadeath-dreiging via het Rot-systeem
De puzzelsecties vereisen dat Senua vormen in de omgeving uitlijnt om runen te vormen, een mechanic die direct verbonden is met haar verstoorde perceptie. Haar psychose wordt een tool in plaats van alleen een narratief middel, waardoor ze patronen ziet die onzichtbaar zijn voor een gezonde geest.
Hoe gaat Hellblade om met mentale aandoeningen?
De weergave van psychose in Hellblade is de meest besproken feature van de game, en met goede reden. De binaurale audio, opgenomen om het gevoel van stemmen in je eigen hoofd te simuleren, komt het best tot zijn recht met een koptelefoon. De game raadt dit expliciet aan bij het opstarten. Stemmen discussiëren, spreken elkaar tegen en geven soms accurate informatie, wat spiegelt hoe auditieve hallucinaties in werkelijkheid functioneren.
De samenwerking van Ninja Theory met neurowetenschappers en patiënten met psychoses vormde niet alleen het audio-ontwerp, maar ook de visuele hallucinaties die Senua ervaart. Omgevingen veranderen, gezichten verschijnen in texturen en de grens tussen herinnering en de huidige realiteit vervaagt op manieren die doelbewust aanvoelen in plaats van decoratief.
Wereld en setting
Helheim in Hellblade is niet de gepolijste onderwereld van de meeste fantasy-games. Het is duister, vervallen en vijandig, vol met enorme houten bouwwerken, brandende dorpen en vijanden die groteske maskers dragen. De setting van eind 8e eeuw put uit echte historische en mythologische bronnen, gefilterd door Senua's steeds onbetrouwbaardere perceptie.
Senua's gids door deze wereld is de herinnering aan Druth, een voormalige slaaf van de Noormannen die haar hun legendes leerde voor zijn dood. Zijn stem is een van de stemmen die ze met zich meedraagt, waarbij historische kennis wordt vermengd met persoonlijk verdriet op een manier die de game met oprechte zorg behandelt.
Visueel en audio-ontwerp
Senua's bewegingen, gezichtsuitdrukkingen en reacties werden vastgelegd via full motion capture, en de vertolking door actrice Melina Juergens kreeg brede erkenning. De visuele getrouwheid van de game is indrukwekkend voor een productie van deze omvang, met gedetailleerde omgevingen en character-animaties die jaren na de release nog steeds overeind blijven.
Het audio-ontwerp is de echte prestatie. De binaurale mix creëert een ruimtelijk gevoel van stemmen die van positie veranderen terwijl Senua beweegt, waardoor het dragen van een koptelefoon oprecht desoriënterend werkt op een manier die de psychologische horror-toon versterkt. Hellblade met een koptelefoon en Hellblade via speakers zijn praktisch verschillende games, en de versie met koptelefoon is de manier waarop je het moet spelen.