Overview
Singularity dropt je op Katorga-12, een afgelegen eiland voor de kust van Rusland waar een geheim Sovjet-experiment genaamd Element 99 de structuur van de tijd heeft verscheurd. Je speelt als Captain Nathaniel Renko, een Amerikaanse recon marine die een helikoptercrash overleeft en vervolgens heen en weer wordt geslingerd tussen 1955 en het heden. De centrale hook is de Time Manipulation Device, of TMD, een gauntlet-stijl wapen waarmee je direct controle hebt over de plek van een object of vijand in de tijd.
Raven Software bouwde dit rond een Cold War sci-fi uitgangspunt dat uit hetzelfde vaatje tapt als F.E.A.R. en BioShock, maar de TMD geeft Singularity een eigen identiteit. Je kunt een houten barricade verouderen tot splinters om een pad vrij te maken, een ingestorte brug herstellen om een kloof over te steken, of een soldaat vooruit in de tijd sturen totdat hij verpulvert tot een skelet. De game upgradet de TMD ook gedurende de campaign, waardoor de mogelijkheden flink worden uitgebreid voorbij de initiële "verouderen en herstellen" basis.
Het verhaal draait om Renko's herhaalde ontmoetingen met Nikolai Demichev, een Sovjet-wetenschapper wiens lot blijft veranderen op basis van wat Renko in het verleden doet. Er zijn drie verschillende endings gekoppeld aan de keuzes die je maakt, wat de campaign echte replay value geeft, verder dan alleen het jagen op collectibles.
Gameplay en mechanics
De core FPS loop in Singularity is competent en vertrouwd, opgebouwd rond een klein arsenaal aan conventionele wapens naast de TMD. Belangrijke mechanics zijn onder andere:
- TMD veroudering en herstel voor environmental puzzles
- Time bubbles die vijanden of projectielen bevriezen
- Impulse blasts die objecten of vijanden met kracht wegwerpen
- Wapen- en TMD-upgrades die je koopt bij verspreide stations
- Creature-form multiplayer naast standaard soldier classes
Het puzzle design leunt zwaar op de TMD, en de meeste environmental challenges hebben een voor de hand liggende oplossing zodra je onthoudt wat het apparaat kan. Dat is geen kritiek, maar eerder een observatie dat Singularity niet probeert Portal te zijn. De tijd-mechanics zijn er om de combat anders te laten voelen, en daar slagen ze in. Het gooien van een time bubble in een groep soldaten en ze midden in hun charge zien bevriezen voordat je ze uitschakelt, verveelt nooit.
World en setting
Katorga-12 is de grootste troef van de game. Het eiland ademt dat specifieke Cold War institutionele verval, vol brutalistische architectuur, verroeste apparatuur en propagandaposters die van de betonnen muren afbladderen. Omdat Renko springt tussen 1955 en het heden, zie je dezelfde locaties twee keer: één keer als een functionerende Sovjet-faciliteit en één keer als een ruïne. Dat contrast vertelt een groot deel van het verhaal zonder dat er een woord dialoog aan te pas komt.
Element 99, het fictieve Sovjet-materiaal in het centrum van het plot, fungeert als een geloofwaardige macguffin omdat de game zich committeert aan de gevolgen van het misbruik ervan. De wezens die Katorga-12 in het heden bewonen zijn het resultaat van experimenten die in het verleden misgingen, en de omgevingen maken die geschiedenis leesbaar.
Impact en legacy
Singularity kwam uit in juni 2010 en werd stilletjes verkocht zonder veel fanfare, wat jammer is gezien hoe goed het zijn uitgangspunt uitvoert. De multiplayer component bevatte een mode waarin spelers konden vechten als soldaten of als de gemuteerde wezens van het eiland, een asymmetrische structuur die oprecht interessant was maar nooit een duurzame player base vond. Die mode is nu effectief leeg, dus de campaign is waar je voor komt.
Als single-player first-person shooter met tijd-manipulatie mechanics en een Cold War horror setting, blijft Singularity overeind als een van de meest ondergewaardeerde games van zijn tijdperk. De TMD geeft standaard FPS combat een laag tactische creativiteit die de meeste shooters uit die periode niet konden evenaren, en de structuur met drie endings geeft de campaign genoeg diepgang om een tweede run te rechtvaardigen.