ภาพรวม
Tony Hawk's Underground เปิดตัวในเดือนตุลาคม 2003 และสร้างความแตกต่างจากเกมสเกตบอร์ดทุกเกมที่เคยมีมาก่อนได้อย่างชัดเจน ทีม Neversoft ได้นำสูตรสำเร็จแบบ Score-attack (การทำคะแนนแข่งกัน) ที่เป็นเอกลักษณ์ของซีรีส์มาตั้งแต่ปี 1999 มาปรับปรุงใหม่โดยสร้างตัวละครขึ้นมาเองพร้อมกับเนื้อเรื่องต้นกำเนิดที่สมจริง คุณไม่ใช่ Tony Hawk แต่คุณคือใครก็ไม่รู้จากที่ไหนสักแห่งที่กำลังพยายามจะกลายเป็นคนสำคัญ
การเปลี่ยนแปลงนี้ฟังดูเรียบง่ายแต่ส่งผลต่อความรู้สึกในการเล่นเกมอย่างมหาศาล ภาคก่อนๆ จะโยนคุณลงไปในด่าน ให้เวลาสองนาที แล้วให้คุณไล่ทำคะแนนให้สูงที่สุด แต่ Underground ทำให้คุณรู้สึกผูกพันกับนักสเกตบนหน้าจอเพราะคุณเป็นคนสร้างเขา ตั้งชื่อเขา และใส่ใบหน้าของคุณเองลงไปผ่านฟีเจอร์นำเข้าภาพถ่าย (Photo import) ซึ่งถือเป็นนวัตกรรมใหม่ที่ล้ำสมัยมากในปี 2003 เนื้อเรื่องจะพาตัวละครของคุณไปผจญภัยใน 9 ด่านทั่วทั้ง New Jersey, Manhattan, Tampa, San Diego, Hawaii, Moscow และที่อื่นๆ อีกมากมาย พร้อมจุดหักมุมของเนื้อเรื่องที่ทำให้การดำเนินเกมมีความน่าสนใจตลอดเวลา
Tony Hawk's Underground content image
รายชื่อนักสเกตมือโปรตัวจริงยังคงอยู่ครบถ้วน ไม่ว่าจะเป็น Tony Hawk, Bob Burnquist, Elissa Steamer และชื่อดังอื่นๆ ในวงการสเกตบอร์ดที่คุณสามารถเลือกเล่นได้ แต่พวกเขาก็อยู่ร่วมกับตัวละครที่คุณสร้างขึ้นมา ไม่ใช่มาแทนที่ Underground ทำให้ความรู้สึกส่วนตัว (Personal feel) กลายเป็นหัวใจสำคัญแทนที่จะเป็นแค่ทางเลือกเสริม
เกมเพลย์และระบบการเล่น
ระบบหลักของ Underground ต่อยอดมาจากสิ่งที่ Pro Skater 4 เคยทำไว้ แต่เพิ่มลูกเล่นสำคัญเข้ามาอีกสองอย่าง อย่างแรกคือตัวละครของคุณสามารถลงจากบอร์ดได้แล้ว โหมดเดินเท้า (On-foot sections) ช่วยให้คุณเดิน วิ่ง และโต้ตอบกับสภาพแวดล้อมในแบบที่การเล่นสเกตบอร์ดปกติทำไม่ได้ อย่างที่สองคือโหมดขับยานพาหนะ (Vehicle sections) ที่ให้คุณได้ลองขับรถหรือยานพาหนะอื่นๆ ในช่วงเนื้อเรื่องเฉพาะ ซึ่งช่วยเพิ่มความหลากหลายและทำให้จังหวะของเกมไม่น่าเบื่อ
Tony Hawk's Underground content image
ระบบหลักที่น่าสนใจประกอบด้วย:
- การสร้างท่าไม้ตาย (Custom trick creation) และการกำหนดท่าทาง
- การสำรวจพื้นที่ด้วยการเดินเท้าในระหว่างช่วงการเล่นสเกตบอร์ด
- ช่วงการขับยานพาหนะที่เชื่อมโยงกับเนื้อเรื่อง
- การนำเข้าภาพถ่ายเพื่อสร้างใบหน้าตัวละคร
- ระบบมัลติเพลเยอร์ออนไลน์ในหลายโหมด
ระบบท่าทางยังคงนำระบบ Manual, Revert และ Spine transfer จากภาคก่อนๆ มาใช้ แล้วเพิ่มเลเยอร์ของการปรับแต่งท่าทาง (Customizable trick slots) เข้าไป คุณสามารถกำหนดท่าเฉพาะให้กับปุ่มต่างๆ เพื่อสร้างสไตล์การเล่นที่เป็นตัวของตัวเอง แทนที่จะใช้ท่าที่ถูกตั้งค่ามาให้แต่แรก
Tony Hawk's Underground content image
อะไรที่ทำให้ Underground แตกต่างจากเกม Tony Hawk ภาคอื่น?
คำตอบที่ตรงไปตรงมาที่สุดคือ "เดิมพัน" เกม Tony Hawk ทุกภาคก่อนหน้า Underground เปรียบเสมือนสนามเด็กเล่น (Sandbox) ที่มีภารกิจให้ทำ แต่ Underground มีเนื้อเรื่องที่มีจุดเริ่มต้น จุดกลาง และจุดจบ ตัวละครของคุณมีคู่แข่ง มีการหักหลัง แม้เนื้อเรื่องอาจจะไม่ถึงขั้นได้รับรางวัลด้านบทภาพยนตร์ แต่ก็ทำให้ทุกด่านมีเหตุผลในการคงอยู่มากกว่าแค่การทำคะแนนให้ถึงเป้าหมาย
Tony Hawk's Underground content image
ส่วนเสริมอย่างโหมดเดินเท้าและยานพาหนะก็มีความสำคัญมากกว่าที่เห็นในตอนแรก การที่สามารถเดินไปรอบๆ ด่านได้ช่วยเปลี่ยนวิธีที่คุณมองพื้นที่ คุณจะสังเกตเห็นรายละเอียดของฉากต่างออกไปเมื่อคุณไม่ได้อยู่บนบอร์ดตลอดเวลา ส่วนช่วงการขับยานพาหนะแม้จะสั้น แต่ก็ช่วยเปลี่ยนจังหวะของเกม ทำให้การกลับมาเล่นสเกตบอร์ดรู้สึกเหมือนได้กลับบ้านอีกครั้ง
มัลติเพลเยอร์และฟีเจอร์ทางสังคม
Underground มาพร้อมกับระบบการเล่นออนไลน์ทั้งบน Xbox และ PC ซึ่งถือเป็นฟีเจอร์ที่สำคัญมากสำหรับเกมสเกตบอร์ดในปี 2003 โหมดออนไลน์ช่วยให้ผู้เล่นสามารถแข่งขันกันในโหมดทำคะแนน (Score challenges) และการแข่งท่าทาง (Trick contests) ซึ่งช่วยยืดอายุการเล่นของเกมออกไปได้ไกลกว่าแค่โหมดเนื้อเรื่อง
ระบบตัวละครที่ปรับแต่งได้ยังเพิ่มมิติทางสังคมแม้ในการเล่นแบบ Local (เล่นในเครื่องเดียวกัน) การแลกเปลี่ยนตัวละครที่สร้างขึ้น การเปรียบเทียบชุดท่าทาง (Trick loadouts) และการอวดใบหน้าที่นำเข้าผ่านรูปถ่าย ทำให้ผู้เล่นมีเรื่องให้พูดคุยกันมากกว่าแค่ตัวเลขคะแนน ไม่ว่าจะออนไลน์หรือออฟไลน์ Underground เข้าใจดีว่าการสร้างความเป็นส่วนตัว (Personalization) ช่วยกระตุ้นความสนใจของผู้เล่นได้ดีกว่าการยืมตัวละครคนอื่นมาเล่นอย่างแน่นอน
อิทธิพลและตำนาน
Underground คือจุดเปลี่ยนในประวัติศาสตร์ของเกมสเกตบอร์ดที่ความทะเยอทะยานก้าวข้ามกรอบเดิมๆ ซีรีส์นี้เคยประสบความสำเร็จสูงสุดในเชิงพาณิชย์กับ Pro Skater 3 และจำเป็นต้องพัฒนาต่อไป คำตอบไม่ใช่กราฟิกที่ดีขึ้นหรือด่านที่มากขึ้น แต่คือความสัมพันธ์ที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงระหว่างผู้เล่นกับนักสเกตบนหน้าจอ การตัดสินใจนั้นผ่านบทพิสูจน์ของกาลเวลามาได้อย่างยอดเยี่ยม รูปแบบการผจญภัยสเกตบอร์ดที่เน้นเนื้อเรื่องซึ่ง Underground ได้วางรากฐานไว้ มีอิทธิพลต่อวิธีที่นักพัฒนาคิดเกี่ยวกับเกมกีฬาในอีกหลายปีต่อมา และเกมนี้ยังคงเป็นจุดอ้างอิงสำคัญสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อแฟรนไชส์กล้าที่จะสร้างใหม่จากไอเดียใหม่ๆ แทนที่จะแค่ขัดเกลาของเดิมให้เงางามขึ้นเท่านั้น