ภาพรวม
Virginia คือเกมแนว Interactive Drama มุมมองบุคคลที่หนึ่ง (First-person) ที่จะพาคุณย้อนเวลากลับไปในช่วงปลายฤดูร้อนปี 1992 ผู้เล่นจะได้รับบทเป็น Anne Tarver เจ้าหน้าที่ FBI มือใหม่ที่เพิ่งเรียนจบหมาดๆ ซึ่งถูกส่งตัวไปยังเมืองชนบทสมมติที่ชื่อว่า Kingdom ในรัฐ Virginia เพื่อสืบสวนคดีการหายตัวไปของเด็กชายที่ชื่อ Lucas Fairfax โดยเธอต้องร่วมงานกับ Maria Halperin คู่หูผู้มากประสบการณ์ แต่มีเงื่อนงำซ่อนอยู่ เพราะหัวหน้าของ Tarver ได้สั่งการลับๆ ให้เธอคอยจับตาดูและรายงานพฤติกรรมของ Halperin อยู่ตลอด ความระแวงและการหักหลังที่ซ้อนทับกันนี้เองคือหัวใจสำคัญของเรื่องราวทั้งหมด
สิ่งที่ทำให้ Virginia โดดเด่นขึ้นมาทันทีคือการที่เกมปฏิเสธการใช้บทสนทนาทั้งแบบพูดและแบบเขียนอย่างสิ้นเชิง เนื้อเรื่องทั้งหมดจะถูกถ่ายทอดผ่านรายละเอียดของสภาพแวดล้อม การตัดฉากแบบภาพยนตร์ (Cinematic cuts) และดนตรีประกอบแนวออร์เคสตราสุดอลังการที่ประพันธ์โดย Lyndon Holland ทางทีมพัฒนา Variable State เลือกหยิบยืม "ไวยากรณ์" ของการตัดต่อภาพยนตร์มาใช้แทนการออกแบบเกมแบบดั้งเดิม ผลลัพธ์ที่ได้จึงให้ความรู้สึกเหมือนกำลังนั่งดูซีรีส์คุณภาพเยี่ยมมากกว่าการเล่นเกมแนวผจญภัยทั่วไป
Virginia content image
เกมเพลย์และระบบการเล่น
Core loop หรือหัวใจหลักของ Virginia เน้นไปที่การสำรวจและการสังเกตการณ์มากกว่าการแก้ปริศนาหรือความท้าทายที่ต้องใช้ทักษะ (Skill-based) ผู้เล่นจะได้เคลื่อนที่ผ่านฉากต่างๆ โต้ตอบกับวัตถุ และซึมซับข้อมูลเนื้อเรื่องผ่านสัญญาณทางภาพและการเปลี่ยนจังหวะของดนตรี แทนที่จะเป็นการยัดเยียดข้อมูลผ่านบทสนทนา โดยฟีเจอร์เด่นมีดังนี้:
Virginia content image
- การเคลื่อนที่ในมุมมองบุคคลที่หนึ่งพร้อมคำสั่งโต้ตอบที่เรียบง่าย
- ระบบ Cinematic cut ที่ช่วยตัดช่วงเวลาที่น่าเบื่อระหว่างฉากออกไป
- ไม่มี Dialogue trees (แผนผังบทสนทนา), กล่องข้อความ หรือการบรรยายด้วยตัวอักษร
- การเล่าเรื่องผ่านสภาพแวดล้อม (Environmental storytelling) ด้วยวัตถุและสถานที่
- โครงสร้างเนื้อเรื่องแบบไม่เป็นเส้นตรง (Non-linear) ที่ให้รางวัลแก่ผู้เล่นที่ช่างสังเกต
ระบบการตัดฉาก (Cut mechanic) ถือเป็นจุดที่น่าสนใจเป็นพิเศษ แทนที่จะต้องเดินจากห้องหนึ่งไปอีกห้องหนึ่งแบบเรียลไทม์ Virginia จะตัดสลับเหตุการณ์เหมือนกับการตัดต่อในภาพยนตร์ เมื่อคุณหยิบกุญแจรถ คุณก็จะไปโผล่ที่หลังพวงมาลัยทันที หรือเมื่อเปิดประตู คุณก็จะเข้าไปอยู่ในห้องนั้นแล้ว ระบบนี้ช่วยตัด "ส่วนเกิน" ที่เกมส่วนใหญ่มักใช้ยืดเวลาเล่นออกไป ทำให้เหลือเพียงช่วงเวลาที่สำคัญจริงๆ เท่านั้น
โลกและบรรยากาศในเกม
เมือง Kingdom ในรัฐ Virginia ถูกถ่ายทอดออกมาด้วยบรรยากาศความไม่น่าไว้วางใจแบบชนบทอเมริกัน เมืองนี้ให้ความรู้สึกเหมือนสถานที่ที่ฤดูร้อนลืมทิ้งไว้ เต็มไปด้วยร้านอาหารแบบ Diner, ห้องพักโมเตล, สำนักงานราชการ และถนนในป่าที่ดูเหมือนจะนำไปสู่ที่ที่ไม่ควรไป บรรยากาศปี 1992 ถูกนำเสนออย่างแนบเนียนผ่านเสื้อผ้า การตกแต่งภายใน และกลิ่นอายของสถาบันต่างๆ ในอเมริกายุคก่อนที่ทุกอย่างจะกลายเป็นดิจิทัล
Virginia content image
ปมเหนือธรรมชาติที่แทรกซึมอยู่ในการสืบสวนถูกนำเสนออย่างค่อยเป็นค่อยไปในช่วงแรก ก่อนจะเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ตามเนื้อเรื่อง Virginia ไม่เคยอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า ซึ่งอาจทำให้ผู้เล่นที่คาดหวังคำตอบชัดเจนรู้สึกหงุดหงิด แต่สำหรับผู้เล่นที่พร้อมจะดำดิ่งไปกับความคลุมเครือ เกมนี้จะมอบประสบการณ์ที่คุ้มค่า อิทธิพลจากผลงานของ David Lynch และ Chris Carter ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน แต่ Variable State ก็ยังคงมีลายเซ็นที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง
งานภาพและเสียง
สไตล์งานภาพของ Virginia เน้นการใช้สีพื้น (Flat colors) และรูปทรงเรขาคณิตที่สะอาดตา ทำให้โลกในเกมดูมีความเหนือจริงเล็กน้อย ซึ่งเข้ากับความแปลกประหลาดที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้นในเนื้อเรื่อง ใบหน้าของตัวละครถูกลดทอนรายละเอียดลงอย่างตั้งใจ เพื่อให้ผู้เล่นโฟกัสไปที่ท่าทาง การเคลื่อนไหว และช่องว่างระหว่างตัวละคร มากกว่าแค่การแสดงออกทางสีหน้าเพียงอย่างเดียว
ดนตรีประกอบแนวออร์เคสตราของ Lyndon Holland อาจเรียกได้ว่าเป็นองค์ประกอบที่สำคัญที่สุดของเกม มันทำหน้าที่แทนบทสนทนาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งการส่งสัญญาณถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนไป การสร้างความตึงเครียด และบางครั้งก็ขัดแย้งกับสิ่งที่เกิดขึ้นในเกมเพื่อสร้างความรู้สึกสับสนอย่างตั้งใจ ดนตรีประกอบนี้ถูกบันทึกเสียงแบบสดและเป็นหัวใจสำคัญที่ทำให้ Virginia เป็นงานศิลปะด้านการเล่าเรื่องแบบ Interactive ที่โดดเด่น
Virginia content image
อิทธิพลและมรดกของเกม
Virginia เปิดตัวในปี 2016 และได้รับความสนใจอย่างมากจากเหล่านักวิจารณ์ในแง่ของความทะเยอทะยานในการนำเสนอ แม้ว่าผู้เล่นบางส่วนจะรู้สึกว่าความสั้นและเนื้อหาที่ตีความยากของเกมอาจไม่คุ้มกับราคาที่จ่ายไปก็ตาม เกมนี้มีความยาวประมาณ 90 นาที ซึ่งสำหรับบางคนอาจมองว่าเป็นจุดเด่นหรือจุดด้อย ขึ้นอยู่กับว่าคุณคาดหวังอะไรจากสื่อประเภทนี้ สำหรับผู้เล่นที่สนใจว่าเกมแนวเล่าเรื่องจะไปได้ไกลแค่ไหนเมื่อเลิกเลียนแบบนิยายและหันมาเลียนแบบภาพยนตร์ Virginia ยังคงเป็นหนึ่งในข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนที่สุดถึงความเป็นไปได้นั้น แนวทางการนำเสนอเกมแนวสืบสวนมุมมองบุคคลที่หนึ่ง โดยเฉพาะแนวคิดที่ว่า "การปิดบังข้อมูล" คือเครื่องมือในการเล่าเรื่องที่ทรงพลัง ยังคงส่งอิทธิพลต่อเกมแนวเล่าเรื่องขนาดเล็กที่ตามมาอีกมากมาย