Tổng quan
Age of Mythology là một tựa game chiến thuật thời gian thực (RTS) được phát triển bởi Ensemble Studios và phát hành bởi Microsoft Game Studios. Ra mắt vào tháng 10 năm 2002, trò chơi lấy nền tảng cốt lõi của Age of Empires và tái thiết kế dựa trên thần thoại Hy Lạp, Ai Cập và Bắc Âu. Kết quả là một tựa game RTS mang lại cảm giác quen thuộc nhưng lối chơi lại hoàn toàn khác biệt, bởi không có hai nền văn minh nào chia sẻ chung danh sách thần linh, đơn vị thần thoại (myth units) hay kỹ năng thần thánh (divine abilities) giống nhau.
Chiến dịch (campaign) xoay quanh Arkantos, một đô đốc người Atlantis bị cuốn vào cuộc xung đột trải dài khắp ba thế giới thần thoại. Anh truy đuổi một cyclops đang cấu kết với Poseidon, và câu chuyện dẫn dắt anh từ bờ biển Troy qua Ai Cập cho đến những vùng đất băng giá của người Bắc Âu. Đối với một tựa game RTS từ năm 2002, cốt truyện được kết nối vô cùng chặt chẽ qua 32 nhiệm vụ.
Age of Mythology content image
Lối chơi và cơ chế
Vòng lặp cốt lõi (core loop) sẽ tạo cảm giác cực kỳ quen thuộc với bất kỳ ai từng chơi Age of Empires. Thu thập tài nguyên, xây dựng khu định cư, huấn luyện quân đội và tấn công vào lãnh thổ kẻ thù. Điều làm nên sự khác biệt của Age of Mythology chính là hệ thống tiến cấp thời đại (Age advancement system) và cách nó gắn kết trực tiếp với việc thờ phụng thần linh.
Age of Mythology content image
Điểm qua các cơ chế chính:
- 4 thời đại: Archaic, Classical, Heroic và Mythic
- 3 vị thần chính (major gods) cho mỗi nền văn minh, được chọn trước khi bắt đầu trận đấu
- Lựa chọn thần phụ (minor god) tại mỗi lần tiến cấp thời đại
- Kỹ năng thần thánh (God powers): các khả năng sử dụng một lần như Meteor hoặc Plague of Serpents
- Đơn vị thần thoại (Myth units): những sinh vật mạnh mẽ như Minotaurs, Anubite warriors và Frost Giants
Mỗi lựa chọn thần chính sẽ định hình toàn bộ chiến thuật của bạn. Người chơi Zeus sở hữu các đơn vị con người mạnh mẽ và kỹ năng Lightning Storm đầy uy lực. Người chơi Ra tạo ra favor (ân huệ) thông qua các đền thờ và vượt trội về các chỉ số kinh tế. Người chơi Odin tạo ra quạ để tự động do thám bản đồ. Đây không chỉ là những khác biệt về ngoại hình. Chúng thay đổi cách bạn mở đầu, cách bạn mở rộng lãnh thổ và những đơn vị thần thoại nào bạn có thể đưa vào đội hình.
Age of Mythology content image
Tại sao đơn vị thần thoại lại đáng để xây dựng?
Đơn vị thần thoại là minh chứng rõ ràng nhất cho những gì mà Age of Mythology đã làm được mà không tựa game RTS nào cùng thời sánh kịp. Những sinh vật này tiêu tốn favor, một loại tài nguyên được tạo ra theo cách khác nhau tùy thuộc vào mỗi nền văn hóa. Người Hy Lạp kiếm favor bằng cách cử dân làng đến thờ phụng tại các đền thờ. Người Bắc Âu kiếm được thông qua chiến đấu. Người Ai Cập xây dựng các tượng đài và để favor tự động tích lũy.
Bản thân các đơn vị này gây sát thương lớn lên công trình và binh lính thông thường, nhưng chúng lại bị khắc chế bởi các anh hùng (heroes), loại quân mà mọi nền văn minh đều có thể sản xuất với chi phí thấp. Hệ thống khắc chế này ngăn chặn các đơn vị thần thoại thống trị mọi trận chiến và buộc người chơi phải liên tục đưa ra quyết định về đội hình quân đội. Một Colossus có thể phá hủy cả một đội quân, nhưng ba anh hùng sẽ hạ gục nó rất nhanh chóng.
Thế giới và bối cảnh
Ba nền văn hóa mang lại cảm giác thực sự khác biệt về sắc thái. Bản đồ Hy Lạp thường hướng đến các bờ biển Địa Trung Hải và kiến trúc bằng đá. Các chiến dịch của Ai Cập diễn ra trên địa hình sa mạc với các cột tháp obelisk và đơn vị pharaoh giúp tăng cường sức mạnh cho các công trình lân cận. Các khu định cư của người Bắc Âu mang cảm giác thô sơ hơn, được xây dựng từ gỗ, với các frost giants và valkyries thay thế cho vẻ đẹp cẩm thạch bóng bẩy của Hy Lạp.
Sự đặc trưng văn hóa này còn mở rộng sang thiết kế âm thanh. Mỗi nền văn minh có bảng màu âm nhạc riêng và lời thoại của đơn vị phù hợp với thần thoại. Quân đội Bắc Âu gầm thét với âm vực hoàn toàn khác biệt so với binh lính Hy Lạp, và những chi tiết nhỏ đó tạo nên sự khác biệt lớn sau một phiên chơi dài.
Age of Mythology content image
Nội dung và khả năng chơi lại
Ngoài chiến dịch, Age of Mythology hỗ trợ các trận đấu skirmish chống lại AI và chế độ nhiều người chơi (multiplayer) lên đến 12 người. Age of Mythology: Retold mang tựa game này lên các nền tảng hiện đại với hình ảnh được cập nhật trong khi vẫn bảo tồn thiết kế chiến thuật vốn có. Các bản cập nhật vẫn tiếp tục được tung ra sau khi ra mắt, với bản vá 19.17020 là một trong những điều chỉnh gần đây nhất về cân bằng và nội dung.
Chỉ riêng hệ thống lựa chọn thần linh đã tạo ra khả năng chơi lại đáng kể. Với 9 vị thần chính trên 3 nền văn hóa và nhiều nhánh thần phụ phát triển từ mỗi vị thần, số lượng lối chơi riêng biệt là rất lớn. Những người chơi cạnh tranh đã dành nhiều năm để lập bản đồ các thứ tự xây dựng (build orders) tối ưu cho các tổ hợp thần linh cụ thể, và phiên bản Retold đã giữ cho cộng đồng đó luôn hoạt động sôi nổi với các bản vá cân bằng liên tục.