Overview
Need for Speed: Underground 2 erschien im November 2004 als Nachfolger des ursprünglichen Underground, und EA Black Box nahm eine signifikante strukturelle Änderung vor, die alles veränderte: Das Spiel verabschiedete sich von der menübasierten Rennwahl und ersetzte sie durch eine komplette Open-World-Stadt. Bayview ist ein fiktiver urbaner Ballungsraum, der in verschiedene Bezirke unterteilt ist, von denen jeder Events, Shops und Rivalen verbirgt. Spieler fahren zu den Rennen, anstatt sie aus einer Liste auszuwählen, und dieser Wandel in der Design-Philosophie machte aus einem soliden Rennspiel etwas, das sich wirklich lebendig anfühlte.
Die Story bereitet die Bühne effizient. Nachdem der Spieler in Olympic City in einen Hinterhalt gelockt wurde und alles verloren hat, kommt er mittellos in Bayview an, geleitet von Rachel Teller, einer Kontaktperson, die ihn in die lokale Underground-Szene einführt. Der eigentliche Antagonist ist Caleb Reece, Anführer einer Crew namens The Wraiths, der die Rennszene von Bayview durch die Manipulation von Sponsorenverträgen kontrolliert. Er entpuppt sich als dieselbe Person, die für den ursprünglichen Angriff verantwortlich war. Der Rache-Arc ist geradlinig, verleiht dem Fortschritt aber echtes Momentum.
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Gameplay und Mechaniken
Underground 2 packt fünf grundlegende Renntypen in die Straßen von Bayview, von denen jeder einen anderen Ansatz erfordert:
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- Circuit: Rundkurs-Rennen mit mehreren Runden
- Sprint: Punkt-zu-Punkt-Rennen durch die Stadt
- Drift: Punktebasiertes Aneinanderreihen von Kurvendrifts
- Drag: Timing auf gerader Strecke und Gangschaltung
- Street X: Kurze, enge Strecken, die Drift- und Circuit-Regeln kombinieren
Outrun-Challenges schicken Spieler hinter spezifische Rivalen her, die auf der offenen Straße gesichtet werden, während Underground Racing League-Turniere als hochkarätige Herausforderungen dienen. Die Abwechslung verhindert, dass der Fortschritt eintönig wird, und das Freischalten neuer Bezirke durch das Abschließen von genügend Events im aktuellen Gebiet verleiht der Open World eine Struktur, ohne sich einschränkend anzufühlen.
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Was bietet das Car-Customization-System?
Das Customization-System ist der Grund, warum Underground 2 seinen Ruf erlangt hat. Jedes Auto unterstützt visuelle und Performance-Upgrades über mehrere Tiers hinweg, die von einfachen Bolt-ons bis hin zu High-End-Hardware reichen, die das Fahrverhalten des Autos grundlegend verändert. Bodykits, Spoiler, Motorhauben, Seitenschweller, Scheibentönungen, Neon und Hydraulik bieten den Spielern genug Optionen, um Stunden in der Garage zu verbringen, bevor sie überhaupt die Strecke berühren. Performance-Upgrades decken Motoren, Turbos, Fahrwerk, Bremsen und Reifen ab, wobei jedes Tier die Rundenzeiten und das Handling spürbar beeinflusst.
SUVs wurden erstmals in der Serie in das Roster der Tuner-Autos aufgenommen – eine polarisierende Ergänzung, die die Garage über die erwarteten japanischen Importe und europäischen Hot Hatches hinaus erweiterte. Das Sponsoring-System verknüpfte Customization mit dem Fortschritt, wobei Sponsoren Boni für das Erfüllen spezifischer visueller Anforderungen an einem Auto anboten, was die Spieler dazu brachte, sich mit Teilen zu beschäftigen, die sie sonst vielleicht ignoriert hätten.
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Visual- und Audio-Design
Für einen Release aus dem Jahr 2004 hält sich Underground 2 in Sachen Atmosphäre erstaunlich gut. Bayview bei Nacht, getränkt in Neonlicht und Spiegelungen auf nassem Asphalt, fing die Ästhetik der Tuner-Kultur der frühen 2000er präzise ein. Der Soundtrack setzte stark auf Hip-Hop und Rock, mit Tracks von Künstlern wie Missy Elliott, Rob Zombie und Chingy, und die lizenzierte Musik wurde zu einem ebenso wichtigen Teil der Identität des Spiels wie die Autos selbst.
Einfluss und Vermächtnis
Underground 2 steht im Zentrum eines speziellen Moments der Gaming-Geschichte, in dem Tuner-Kultur, Open-World-Design und tiefgreifende Car-Customization in einem einzigen Paket verschmolzen. Das von ihm gepionierte Open-World-Streetracing-Format beeinflusste die Richtung der NFS-Serie für Jahre danach und setzte eine Vorlage, der konkurrierende Franchises zu folgen versuchten. Die Kombination aus der erkundbaren Stadt Bayview, dem vielschichtigen Upgrade-System und der Vielfalt an Renntypen repräsentiert den Höhepunkt dessen, was EA Black Box während der Underground-Ära erschaffen hat.