Présentation
Tomb Raider: Underworld, sorti le 21 novembre 2008 par Crystal Dynamics, est le troisième chapitre de la continuité Legend, faisant suite à Tomb Raider: Legend et Tomb Raider: Anniversary. La quête de Lara pour atteindre Helheim, le monde souterrain de la mythologie nordique, l'entraîne des fonds marins de la Méditerranée aux côtes de la Thaïlande, en passant par les îles arctiques et les jungles mexicaines. L'histoire s'appuie sur une structure de monomythe, tissant des légendes vikings dans un récit mondial qui donne à chaque lieu une raison d'être mythologique.
Le jeu repose sur un moteur physique qui traite l'environnement comme un véritable système interactif plutôt que comme une simple toile de fond. La boue et l'eau s'accumulent sur le modèle de Lara en temps réel, les ennemis réagissent au terrain et les objets conservent des propriétés physiques essentielles à la résolution des énigmes. Cette base technique façonne le gameplay de chaque section du jeu.
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Gameplay et mécaniques
L'exploration est au cœur du design d'Underworld. L'arsenal acrobatique de Lara est le plus complet de la trilogie Crystal Dynamics à ce jour, incluant des courses sur les murs, des balancements sur des poteaux, des déplacements sur des poutres et de l'escalade libre sur une géométrie détaillée. Le grappin multi-usage permet de grimper, de faire du rappel et de manipuler des objets, ce qui en fait l'outil le plus utilisé du jeu.
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Les mécaniques clés incluent :
- Une carte sonar active qui génère une image 3D des environs
- Un système de combat à double cible pour affronter plusieurs ennemis
- La possibilité de tirer d'une main tout en étant suspendue au grappin
- Des options pacifiques ou létales pour les rencontres ennemies
- Une moto hybride tout-terrain pour les sections de déplacement en extérieur
Le combat offre aux joueurs le choix entre neutraliser les ennemis de manière non létale ou foncer dans le tas, et le système de double cible permet à Lara de verrouiller deux adversaires simultanément. Tirer d'une main tout en étant suspendue à une corniche ou à un câble ajoute une dimension verticale aux affrontements que les épisodes précédents n'avaient pas.
Monde et univers
Chaque environnement d'Underworld sert le cadre mythologique de l'histoire. L'introduction en Méditerranée plonge Lara dans des ruines sous-marines, établissant l'ambiance du jeu avant que l'intrigue ne s'étende. Les temples côtiers de Thaïlande, les îles nordiques gelées et les ruines de la jungle mexicaine possèdent chacun une identité visuelle distincte tout en alimentant le fil conducteur de Helheim.
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L'attention portée aux détails environnementaux va au-delà de l'esthétique. La conception des énigmes est directement liée à l'architecture et à la mythologie de chaque lieu, de sorte que les solutions semblent ancrées dans le monde plutôt qu'arbitraires. Les énigmes à plusieurs étapes traitent des salles entières comme des mécanismes, obligeant Lara à comprendre l'espace avant d'agir.
Innovation et fonctionnalités uniques
La carte sonar active s'impose comme l'outil le plus original ajouté par Crystal Dynamics à la série. Plutôt qu'un plan plat, elle génère une image 3D en temps réel de la zone immédiate, révélant des alcôves cachées et des objets à collectionner qu'une navigation classique laisserait échapper. Cela transforme l'exploration en un véritable processus d'investigation.
L'interaction basée sur la physique s'étend au combat et aux déplacements d'une manière peu commune pour les jeux d'action-aventure de 2008. Les mouvements de Lara réagissent aux conditions des surfaces, et le câble du grappin se comporte avec un poids physique réel. Ces systèmes fonctionnent de concert pour rendre le monde cohérent, plutôt que compartimenté en modes de jeu distincts.
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Impact et héritage
Underworld a conclu la continuité Legend et a représenté un sommet technique pour Crystal Dynamics avant que la série ne soit rebootée en 2013 avec une approche axée sur la survie. Le jeu occupe une place unique dans l'histoire de Lara Croft : plus ancré dans le réel que l'ère classique de la PS1, et plus ambitieux sur le plan mythologique que ses prédécesseurs directs. Pour les joueurs amateurs de jeux d'action-aventure portés sur l'exploration avec un level design privilégiant les énigmes, Underworld reste l'un des exemples les plus aboutis de cette formule, exécutée avec un véritable savoir-faire.