Overzicht
The Legend of Zelda, ontwikkeld door Nintendo R&D4 en uitgebracht in februari 1986, dropt je in Hyrule zonder dat je bij de hand wordt genomen. Je bestuurt Link, een jonge held die de taak heeft om de acht fragmenten van de Triforce of Wisdom te verzamelen, de schurk Ganon te verslaan en Princess Zelda te redden. De wereld ligt vanaf het begin aan je voeten om te verkennen, wat destijds een werkelijk radicale designkeuze was.
De structuur van de game is opgebouwd rond een grote overworld die bossen, begraafplaatsen, vlaktes en woestijnen met elkaar verbindt, waarbij elk gebied een dungeon-ingang verbergt. Het vinden van die ingangen is de helft van de uitdaging. De acht dungeons worden steeds complexer en de vijanden agressiever, waarbij je aan het einde van elke dungeon een boss en een Triforce-fragment als beloning krijgt.
Gameplay en mechanics
The Legend of Zelda introduceerde diverse mechanics waar action-adventure games vandaag de dag nog steeds op leunen. Belangrijke features van het originele design zijn onder andere:
- Vrij verkenbare, continue overworld
- Permanente ability-upgrades door gevonden items
- Progressiestructuur met acht dungeons
- Battery save voor persistente voortgang
- Verborgen secrets die experimenteren vereisen
De battery save-feature verdient speciale erkenning. Vóór Zelda resette het merendeel van de NES-games je voortgang volledig bij een game over of wanneer je de console uitschakelde. De mogelijkheid om te saven en later terug te keren naar Hyrule veranderde fundamenteel hoe spelers met de game omgingen; het werd iets waar je dagenlang in leefde in plaats van iets dat je in één sessie uitspeelde.
Innovatie en unieke features
Wat The Legend of Zelda echt anders maakte dan zijn tijdgenoten, was de combinatie van een continue wereld en permanente power-ups. Eerdere actiegames boden levels. Zelda bood een plek. Het 16x16 grid van schermen in de overworld is logisch met elkaar verbonden, en het opnieuw bezoeken van gebieden nadat je nieuwe items hebt verkregen, onthult vaak paden die voorheen geblokkeerd of onzichtbaar waren.
De game beloont nieuwsgierigheid op manieren die in 1986 nieuw aanvoelden. Muren opblazen die er precies zo uitzien als elke andere muur, specifieke blokken verschuiven om trappen te onthullen, struiken in de brand steken om verborgen shops te vinden: niets hiervan wordt uitgelegd. Spelers ontdekken het door alles uit te proberen, wat de game veranderde in een gedeelde puzzel die zowel op schoolpleinen als in gamemagazines werd besproken.
Impact en legacy
The Legend of Zelda is een van de meest invloedrijke games ooit gemaakt. De template die het vestigde – open verkenning, progressie geblokkeerd door items, dungeon-crawl structuur en een verhaalgedreven avontuur – werd de basis voor een compleet genre. De franchise die het lanceerde, beslaat inmiddels tientallen titels verspreid over veertig jaar, waaronder alom geprezen games als Ocarina of Time en Breath of the Wild.
De originele game is beschikbaar op Nintendo Switch via de Nintendo Switch Online-service, waardoor het toegankelijk is voor moderne spelers zonder dat ze op zoek hoeven naar verouderde hardware. Als je het nu speelt, is de designfilosofie glashelder: geef spelers een wereld, geef ze tools en vertrouw erop dat ze zelf uitvogelen wat ze ermee moeten doen. Die filosofie is nooit uit de mode geraakt.