Asha Sharma ซีอีโอของ Xbox ได้ส่งบันทึกภายในบริษัทเมื่อวันที่ 6 กรกฎาคม ซึ่งเป็นการประกาศให้โลกเกมเมอร์ได้รับรู้ว่าแฟรนไชส์ใดที่จะเป็นตัวกำหนดอนาคตของ Xbox ได้แก่ Halo, Fallout, The Elder Scrolls, Gears และ Forza โดยสตูดิโอขนาดเล็กต่างถูกยุบหรือลดขนาดลง งบประมาณถูกทุ่มไปที่ชื่อชั้นระดับบิ๊กเนม และหากฟังดูเหมือนเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยแล้วล่ะก็ จักรวาลภาพยนตร์ Marvel คงมีอะไรอยากจะบอกคุณ
ทำไมตรรกะ "ลงทุนในสิ่งที่ขายได้" ถึงไปไม่รอด
เหตุผลที่ Sharma ระบุสำหรับการปรับโครงสร้างครั้งนี้ตรงไปตรงมามาก นั่นคืออัตรากำไรของ Xbox ตามหลังคู่แข่ง และการลงทุนในสตูดิโอขนาดเล็กที่เคยได้รับรางวัลในอดีตนั้นไม่สามารถสร้างรายได้ได้มากพอ แผนการนี้จึงเป็นการหยุดกระจายทรัพยากรและหันมาทุ่มกำลังการพัฒนาให้กับเกมที่การันตีรายได้แทน
แต่ประเด็นสำคัญคือ เหตุผลที่แฟรนไชส์อย่าง Halo ให้ความรู้สึกสดใหม่อยู่เสมอเมื่อวางจำหน่าย ก็เพราะ "ช่องว่าง" ระหว่างการปล่อยภาคต่อแต่ละภาคนั่นเอง Halo 3 ประสบความสำเร็จอย่างมหาศาลในเชิงวัฒนธรรม ส่วนหนึ่งก็เพราะผู้เล่นมีเวลาโหยหาเกมนี้ หากเราบีบอัดวงจรการผลิตและเร่งให้ทีมพัฒนาเข็นเกมออกมาเร็วขึ้น สิ่งที่คุณกำลังทำไม่ใช่การยกระดับจุดเด่นของเกม แต่เป็นการทำให้มันเจือจางลงต่างหาก
Bethesda ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงปัญหานี้ภายในองค์กรมาแล้ว เกม Fallout และ Elder Scrolls มักจะเป็นการใช้สูตรสำเร็จเดิมๆ เพียงแค่ขยายสเกลให้ใหญ่ขึ้นเท่านั้น ส่วน Starfield ก็ได้ถอดฉากหลังอวกาศออกจนเผยให้เห็นเนื้อในที่เป็นลูกผสมระหว่าง Elder Scrolls กับ Fallout นี่ไม่ใช่การโจมตีสูตรสำเร็จของเกม แต่เป็นการชี้ให้เห็นว่าสูตรนี้มีเพดานของมันอยู่ และการเร่งผลิตให้ถึงเพดานเร็วขึ้นก็ไม่ได้ช่วยให้เพดานนั้นสูงขึ้นแต่อย่างใด
ปัญหาเรื่องจังหวะเวลาของซีรีส์ Fallout
โอกาสที่พลาดไปกับซีรีส์ Fallout คือสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดว่าวิสัยทัศน์การวางแผนของ Xbox นั้นสั้นกว่าที่ควรจะเป็น ซีซันแรกออกฉาย ได้รับรางวัล และดึงดูดผู้ชมหน้าใหม่หลายล้านคนให้เข้ามาสัมผัสแฟรนไชส์ที่ไม่เคยเล่นมาก่อน แต่ Xbox กลับฉลองด้วยการ "ไม่ประกาศอะไรเลย" ไม่มีการรีมาสเตอร์ (remaster) ไม่มีการเปิดตัวภาคใหม่ และไม่มีการนำเกมคลาสสิกกลับมาวางจำหน่ายในช่วงเวลาที่เหมาะสม
Fallout ซีซัน 2 เปิดตัวในเดือนธันวาคม 2025 และกลายเป็นซีรีส์ภาคต่อที่ประสบความสำเร็จสูงสุดอันดับสองของ Amazon ส่วนซีซัน 3 เริ่มถ่ายทำในเดือนพฤษภาคม 2026 หากโปรเจกต์ Fallout ของ Obsidian Entertainment เพิ่งจะเริ่มพัฒนาตามที่มีรายงานจริง วงจรการพัฒนาที่ยาวนานกว่า 5 ปีก็หมายความว่าเกมจะไม่มีทางพร้อมทันช่วงเวลาที่ซีซัน 3 น่าจะฉายในปี 2027 นั่นเท่ากับว่ามีผู้เล่นที่มีศักยภาพกว่า 80 ล้านคนต้องผ่านช่วงที่แฟรนไชส์ได้รับความสนใจสูงสุดไปโดยไม่มีเกมใหม่ให้เล่น
หัวใจสำคัญคือ "จังหวะเวลา" นั้นมีความสำคัญพอๆ กับคุณภาพ เกม Fallout ดีๆ ที่วางจำหน่ายหลังจากกระแสซีรีส์พีคไปแล้ว 2 ปี ย่อมเป็นเหตุการณ์ที่สร้างแรงกระเพื่อมได้น้อยกว่าเกมที่วางจำหน่ายในช่วงเวลาที่กระแสกำลังมาแรง
ราคาที่ต้องจ่ายจากการยุบสตูดิโอ
การเลิกจ้างที่มาพร้อมกับการปรับโครงสร้างของ Sharma ส่งผลกระทบมากกว่าแค่สตูดิโอขนาดเล็ก ทีมงานบางส่วนของ Bethesda เอง ซึ่งเป็นทีมที่รับผิดชอบทั้ง Fallout และ Elder Scrolls ก็ถูกตัดออกเช่นกัน ส่วน Compulsion Games และ Undead Labs ก็ถูกลดบทบาทลงอย่างสิ้นเชิงหลังจากอยู่ภายใต้ Xbox มาเกือบสิบปีโดยแทบไม่ได้ปล่อยเกมออกมาเกินหนึ่งหรือสองเกม
Gears ก็กำลังเผชิญกับวิกฤตความเชื่อมั่นเช่นกัน จุดพีคของมันคือยุค Xbox 360 และภาคพรีเควลที่กำลังจะมาถึงก็ดูเหมือนจะเป็นแค่ "Gears แบบเดิมๆ" ในสายตาของคนส่วนใหญ่ ส่วน Forza ภาคใหม่ๆ ก็เริ่มจะกลืนเป็นเนื้อเดียวกันแม้จะมีช่องว่างระหว่างการวางจำหน่ายหลายปีก็ตาม และ id Software ซึ่งเคยมีศักยภาพในการสร้างสรรค์ผลงานที่หลากหลายอย่าง Doom ก็ถูกยุบทีมไปเกือบหมดในการตัดงบครั้งนี้
สตูดิโอที่ยังเหลือรอดอยู่ถูกคาดหวังให้แบกรับภาระมากขึ้น ในขณะที่บางทีมมีจำนวนคนน้อยลง
การเปรียบเทียบกับ Marvel ไม่ใช่เรื่องน่ายินดี
การเปรียบเทียบกับจักรวาลภาพยนตร์ Marvel ไม่ใช่แค่การประชดประชัน แต่มันอธิบายถึงรูปแบบความล้มเหลวที่เฉพาะเจาะจง นั่นคือการมีคลังทรัพย์สินทางปัญญาที่เป็นที่รัก การเร่งตารางการปล่อยผลงาน ความแตกต่างเชิงสร้างสรรค์ที่ลดลง และผู้ชมที่เริ่มเลิกติดตามเพราะรู้สึกว่าแต่ละภาคที่ออกมานั้นเหมือนกับภาคก่อนหน้า
Halo เคยหลีกเลี่ยงกับดักนี้ได้ในอดีตเพราะเกมภาคหลักแต่ละภาคมีเวลาหายใจนานหลายปี ช่องว่างระหว่าง Halo 2 กับ Halo 3 นั้นมากพอที่จะทำให้ภาคต่อกลายเป็น "อีเวนต์" ที่น่าตื่นเต้น การลดวงจรการผลิตให้สั้นลงไม่เพียงแต่เสี่ยงต่อคุณภาพ แต่ยังเสี่ยงต่อการสูญเสีย "น้ำหนักทางวัฒนธรรม" ที่ทำให้การเปิดตัวเกม Halo แตกต่างจากเกมยิง (shooter) อื่นๆ ทั่วไป
สถานการณ์ที่ดีที่สุดสำหรับ Xbox คือการจัดการตารางการวางจำหน่ายอย่างชาญฉลาด ให้เวลาแต่ละแฟรนไชส์ได้หายใจ และใช้ทรัพยากรที่รวมศูนย์มาสร้างเกมที่ดีขึ้นจริงๆ แต่สิ่งที่น่ากังวลตามความเป็นจริงคือ แรงกดดันทางการเงินและฐานบุคลากรที่เล็กลงจะผลักดันให้ทีมงานมุ่งไปสู่การผลิตเกมที่ปลอดภัย รวดเร็ว และซ้ำซากจำเจมากขึ้น
เมื่อการปรับโครงสร้างสตูดิโอเสร็จสิ้นและลำดับความสำคัญในการพัฒนาถูกกำหนดไว้แล้ว การประกาศเกมของ Xbox ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าจะบอกคุณทุกอย่างว่าสถานการณ์ไหนกำลังเกิดขึ้นจริง ติดตามพื้นที่ gaming guides ของเราไว้ให้ดีเพื่อรับข้อมูลอัปเดตเมื่อเกมเหล่านั้นใกล้ถึงวันวางจำหน่าย
