"หากมองข้าม Season One ไป แผนงาน (Roadmap) ที่เราเคยแชร์ไว้ก่อนหน้านี้จะมีการเปลี่ยนแปลง เราต้องการใช้เวลาในการประเมินเนื้องานที่อยู่ตรงหน้า เพื่อที่จะกำหนดตารางเวลาใหม่ที่ชัดเจนขึ้น"
นี่คือข้อความที่ Jessica Folsom คอมมูนิตี้เมเนเจอร์ของ ESO ได้โพสต์ลงในฟอรัมทางการเมื่อสัปดาห์นี้ ซึ่งสร้างแรงสั่นสะเทือนไม่ต่างจากการเผชิญหน้ากับบอสใหญ่ในดันเจี้ยน โดยคำแถลงนี้เกิดขึ้นทันทีหลังจากที่ Microsoft ประกาศ "รีเซ็ต" แบรนด์ Xbox ครั้งใหญ่ ซึ่งส่งผลให้มีการเลิกจ้างพนักงานถึง 3,200 คนทั่วทั้งบริษัท รวมถึงผลกระทบครั้งใหญ่ต่อ ZeniMax Online Studios ทีมผู้พัฒนา The Elder Scrolls Online
ผลกระทบจากการเลิกจ้างที่มีต่อ ZeniMax Online Studios
ตัวเลขที่มีการพูดถึงนั้นน่าตกใจมาก: มีรายงานว่าทีมพัฒนาของ ZeniMax Online Studios อาจถูกลดจำนวนลงถึงครึ่งหนึ่ง แม้ว่าการปรับโครงสร้างครั้งใหญ่ของ Microsoft จะช่วยให้สตูดิโอต่างๆ ไม่ต้องถึงขั้นปิดตัวลง โดยบางแห่งถูกโอนย้ายไปอยู่ภายใต้การบริหารใหม่หรือได้รับความเป็นอิสระ แต่ผลกระทบที่เกิดขึ้นกับแต่ละทีมนั้นรุนแรงมาก ZeniMax Online Studios ถือเป็นหนึ่งในสตูดิโอที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุด และจำนวนพนักงานที่ได้รับผลกระทบทั้งหมดก็ยังไม่มีการยืนยันที่แน่ชัด
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ ZOS ต้องเผชิญกับหมัดหนักจาก Microsoft ก่อนหน้านี้มีการเลิกจ้างรอบหนึ่งไปแล้ว และโปรเจกต์เกมแนวไซไฟ MMO ที่กำลังพัฒนาอยู่ภายในชื่อ Project Blackbird ก็ถูกยกเลิกไปโดยสิ้นเชิง ประวัติศาสตร์เหล่านี้ทำให้สถานการณ์ในปัจจุบันดูไม่เหมือนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นครั้งเดียว แต่ดูเหมือนจะเป็นรูปแบบที่เกิดขึ้นซ้ำๆ
โพสต์ในฟอรัมของ Folsom ไม่ได้ระบุรายละเอียดว่าคอนเทนต์ส่วนใดจะถูกตัดออกหรือเลื่อนออกไป แต่ประโยคสำคัญที่ว่า "ถอยกลับมาเพื่อวางแผนให้ชัดเจน" เป็นสัญญาณว่าทีมงานกำลังเริ่มวางตารางงานใหม่ตั้งแต่ต้น ไม่ใช่แค่การเลื่อนวันอัปเดตไปเรื่อยๆ เท่านั้น
จากภาคเสริมขนาดใหญ่ สู่คอนเทนต์รายซีซั่น และสถานการณ์ในปัจจุบัน
ประเด็นคือ: ESO ได้เริ่มลดขนาดการทำงานลงก่อนที่จะมีการเลิกจ้างครั้งนี้เสียอีก ตัวเกมได้เปลี่ยนจากโมเดลการออก Chapter ประจำปี (เช่น Morrowind, Summerset, Greymoor) ไปสู่โครงสร้างคอนเทนต์แบบซีซั่น ซึ่งผู้เล่นส่วนใหญ่มองว่าเป็นสัญญาณว่าสตูดิโอกำลังทำงานด้วยงบประมาณที่จำกัดลง การลดจำนวนดันเจี้ยน การปล่อยโซนใหม่ที่เล็กลง และจังหวะการอัปเดตคอนเทนต์ที่เงียบเหงาลง ได้สร้างคำถามเกี่ยวกับทิศทางของเกมมาสักพักแล้ว
การเปลี่ยนไปสู่ระบบซีซั่นถูกนำเสนอว่าเป็นทิศทางใหม่ แต่ด้วยจำนวนทีมงานที่อาจหายไปถึงครึ่งหนึ่ง แม้แต่ผลงานที่ลดลงอยู่แล้วก็ดูจะเป็นเรื่องยากที่จะรักษาไว้ ผู้เล่นที่กำลังสนุกกับ ระบบ ESO Update 50 Challenge Difficulty หรือกำลังฟาร์ม PvP Veterancy ranks ต่างเริ่มตั้งคำถามว่าระบบที่พวกเขาลงทุนลงแรงไปนั้น จะยังได้รับการสนับสนุนอย่างต่อเนื่องหรือไม่
ปฏิกิริยาจากผู้เล่น: จากความกังวลสู่การเปรียบเทียบกับ Destiny
กระแสตอบรับจากคอมมูนิตี้ค่อนข้างหดหู่ และมีการเปรียบเทียบกับ Destiny 2 เกิดขึ้นทันที Bungie ได้ลดการพัฒนา Destiny 2 ลงเมื่อช่วงต้นฤดูร้อนที่ผ่านมา ก่อนจะเลิกจ้างนักพัฒนาเกือบ 300 คนจากสำนักงานใหญ่ใน Bellevue ตัวเกมยังคงเปิดให้บริการอยู่ แต่ไม่มีคอนเทนต์ใหม่ๆ เข้ามาอีกแล้ว ผู้เล่นที่ย้ายจาก Destiny มายัง ESO กำลังเฝ้ามองรูปแบบเดิมๆ ที่กำลังเกิดขึ้นในบ้านหลังใหม่ของพวกเขา
"ไม่นะ เพิ่งย้ายมาจาก Destiny แท้ๆ ซวยจริงๆ" เป็นหนึ่งในความเห็นที่สรุปสถานการณ์ได้สั้นที่สุดบน Reddit แต่โพสต์ที่ยาวกว่านั้นก็ไม่ได้มองโลกในแง่ดีไปกว่ากัน ผู้เล่นหลายคนคาดการณ์ว่า ESO อาจเข้าสู่โหมดประคองตัว (Maintenance mode) ภายในปีหน้า โดยชี้ไปที่การลดจำนวนดันเจี้ยนและโซนใหม่ว่าเป็นหลักฐานว่าทิศทางของเกมถูกกำหนดไว้ก่อนข่าวสัปดาห์นี้แล้ว
ความกังวลไม่ได้อยู่ที่ปริมาณคอนเทนต์เพียงอย่างเดียว เกมแนว MMO ขับเคลื่อนด้วยความเชื่อมั่นของผู้เล่น หากคอมมูนิตี้เชื่อว่าเกมหยุดการเติบโต ยอดสมาชิกก็จะลดลง จำนวนผู้เล่นที่ใช้งานจริงก็จะน้อยลง และคอนเทนต์ที่มีอยู่ก็จะเล่นได้ยากขึ้นเพราะหาคนเล่นด้วยได้น้อยลง วงจรนี้คือสิ่งที่ผู้เล่นเรียกว่า "Death Spiral" หรือวงจรขาลง ซึ่งเป็นความเสี่ยงที่แท้จริงสำหรับเกม Live-service ทุกเกมที่สูญเสียโมเมนตัมไป
สิ่งที่ผู้เล่นทำได้ในระหว่างรอคำตอบ
คำแถลงของ Folsom สัญญาว่าจะให้ตารางเวลาที่ชัดเจนขึ้นเมื่อทีมงานมีเวลาประเมินสถานการณ์ แม้จะยังไม่ใช่ Roadmap ที่ชัดเจน แต่สำหรับผู้เล่นที่ยังคงเล่นอยู่และต้องการใช้เวลาให้คุ้มค่ากับสิ่งที่มีอยู่ในเกมขณะนี้ คอนเทนต์เดิมที่มีอยู่ก็ยังคงเล่นได้ตามปกติ คลังรวมไกด์ของ ESO ยังคงครอบคลุมระบบที่เปิดใช้งานอยู่ในปัจจุบัน ตั้งแต่รางวัล Tamriel Tomes ไปจนถึงการเก็บเลเวล PvP ซึ่งทั้งหมดนี้ยังคงเล่นได้เต็มรูปแบบไม่ว่า Roadmap ในอนาคตจะเป็นอย่างไรก็ตาม
Microsoft ได้ส่งสัญญาณว่า Bethesda กำลังมุ่งเน้นไปที่แฟรนไชส์หลักเพียงไม่กี่เกม โดยมี Elder Scrolls และ Fallout เป็นหัวหอกสำคัญ คำถามที่จะกำหนดบทต่อไปของ ZeniMax Online Studios คือการมุ่งเน้นนั้นจะรวมถึงการรักษาบริการ Live-service ของ ESO ให้มีสุขภาพดีต่อไป หรือจะเป็นเพียงการมุ่งเน้นไปที่เกมภาคหลักแบบเล่นคนเดียวเท่านั้น
